Эх, будь она постарше, можно было бы покопаться в ее прошлом. Возможно, удалось бы найти нечто, что заставило бы Эрику отступить. А так жизненный опыт подсказывал Дастину, что за ней не числится серьезных проступков. Да и не похожа она на тех, у кого совесть нечиста. Да, удружил Доминик и семье, и лично ему, Дастину, подкинул головоломку!
Раздосадованный бизнесмен расплатился с невозмутимым официантом, который старательно делал вид, будто джентльмены, покинутые спутницами столь странным образом, самая обыкновенная вещь на свете, за что получил щедрые чаевые. Уже садясь за руль, Дастин вдруг подумал, что в глубине души рад тому, что Эрика оказалась не продажной. Нелишнее качество для его будущей жены, кто бы ею ни стал. Подумал и сам испугался своих мыслей. Нет, пора отдохнуть, а то Бог знает до чего можно дойти! — решил он.
4
Та, о ком Дастин столь напряженно думал, ехала домой на такси, решив в кои веки позволить себе подобную роскошь. Не каждый день девушки с легкостью отказываются от миллиона фунтов. Должно быть, Дастин впал в бешенство от ее неожиданного поступка. Он ведь уже решил, что дело сделано, и позволил себе расслабиться. Эрика подумала, что лучше было бы разорвать чек на мелкие кусочки и посыпать ими его тупую голову наподобие рождественской елки.
Девушка представила эту картину и хихикнула. Нет, нет, она поступила правильно, продемонстрировав твердость своих нравственных принципов, и в то же время не слишком оскорбила его достоинство. Осторожность никогда не помешает.
Интересно, когда Дастин вновь появится на ее горизонте? А в том, что он непременно появится, Эрика ни секунды не сомневалась. Слишком уж дорог ему был престиж фирмы. Вот только, как далеко он готов зайти, чтобы обеспечить семье драгоценный покой?
Эрика удивлялась самой себе. Никогда раньше она не замечала за собой склонности к интригам и манипулированию людьми. До встречи с Декстерами ей и в голову не пришло бы проделать что-либо подобное. Но она не могла не воспользоваться удачным стечением обстоятельств.
После того, как она отказалась от денег, у Дастина остались только два варианта решения проблемы. Ему придется надавить на брата, чтобы тот женился, пусть даже и против воли. В этом случае Эрике останется только изобразить оскорбленное достоинство и разорвать помолвку, поскольку выходить замуж за Доминика ей теперь совсем не хотелось. Затем она гордо удалится, чтобы в одиночестве оплакать крушение надежд.
Второй вариант нравился Эрике гораздо больше, потому что с его воплощением в жизнь она получала то, о чем мечтала, едва увидев Дастина. Девушка тяжело вздохнула. Она сделала все, что было в ее силах. Теперь оставалось набраться терпения…
Ожидание растянулось на несколько тревожных, безрадостных дней. Они выпали на конец недели. Заняться было нечем, и Эрика решила навестить отца в их доме в Кенсингтоне. Она отправилась туда без звонка, справедливо полагая, что имеет полное право посетить места, где родилась и выросла. Однако отца дома не оказалась. Профессор отправился на неделю в Шотландию читать курс лекций в Эдинбургском университете.
Экономка приветливо встретила дочь хозяина и приготовила комнату, в которой всегда жила Эрика.
Девушка провела уик-энд, приводя в порядок сад. Одряхлевший садовник Джоунзи уже не справлялся со своими обязанностями. Все чаще и чаще у него болела спина, тогда он по несколько дней не вставал с постели. Сад постепенно приходил в запустение и дичал. Профессора Хартвуда это мало волновало. А Джоунзи, проработавшего у него двадцать лет, он все равно не уволил бы из человеколюбия.
Эрика даже обрадовалась возможности чем-то занять себя. Пропалывая клумбы ирисов и гладиолусов, подрезая колючие кусты живой изгороди, она коротала время, остававшееся до выхода на работу. Неотвязные мысли о Дастине смущали ее душевный покой. Иногда Эрике хотелось вернуть Декстерам пресловутое кольцо и сообщить, что она разрывает помолвку. Но она подавляла в себе благие порывы и продолжала выжидать.
Тем временем Дастин безуспешно пытался найти брата. Он позвонил матери в надежде, что Доминик мог связаться с ней. Но на этот раз младший Декстер скрылся даже от обожающей его мамочки. Время шло, и неизвестно было, в какой момент у Эрики кончится терпение. Уже завтра, раскрыв поутру газету, Дастин рисковал обнаружить скандальную статью о своей семье.
Он метался по роскошной гостиной двухэтажного особняка в Хэмпстед-Гарден-Саберб, словно тигр в тесной клетке. Несколько раз звонил Эрике, но той не оказалось дома. А Дастину позарез нужно было выяснить, каким же запасом времени он еще располагает. Покинув его в ресторане, обиженная девушка не назначила новой даты казни семьи Декстер. Но вряд ли она отложит исполнение приговора надолго. Возможно, Дастин действовал слишком прямолинейно и сильно оскорбил ее. Он готов был признать свою вину и попросить прощения, если она хотела именно этого. Но Эрика должна была понять, что он поступил так в интересах семьи. На его месте всякий сделал бы то же самое. И куда она подевалась, когда так нужна ему?!
В конце концов, Дастин решил навестить ее на работе в понедельник, если до тех пор не переговорит с Домиником или с ней самой по телефону.
Утро понедельника наступило, и расстроенный Дастин устроил «веселую» жизнь своим сотрудникам с самого начала рабочего дня. Он придирался абсолютно ко всему. Никто не мог ему угодить. Дорис пришлось перепечатать заново не одно деловое письмо, потому что шеф передумывал в самый последний момент и менял в тексте все с первой до последней буквы. Дошло до того, что при виде высокой мрачной фигуры подчиненные старались свернуть в сторону, чтобы не попасть под горячую руку шефа.
Скверное настроение Дастина объяснялось очень просто. Воскресным вечером до самой полуночи он пытался дозвониться до Доминика и Эрики, но ему опять не повезло. А принятое решение встретиться с девушкой в понедельник, нужно было выполнять, хотелось ему того или нет.
Дастин смалодушничал и дал себе отсрочку до ланча, потом перенес время визита к Эрике на конец рабочего дня. Но вот и он закончился, а Дастин все еще находился в офисе. Выждав еще час, он набрал домашний номер телефона Эрики. Гудки, гудки… Кажется, он сглупил, не поехав к ней на работу. Вдруг она пошла к кому-нибудь из подруг и вернется поздно? Такой вариант тоже следовало учесть.
Но Дастина настолько измучила неопределенность и нависшая над ним угроза, что он просто не мог больше сидеть на одном месте. Если Эрики не окажется дома, он будет ждать ее, сидя в машине. Должна же она явиться домой когда-нибудь!
По дороге он неожиданно купил цветы и конфеты… «Для облегчения предстоящего разговора», — сказал он самому себе. А вот прийти к ней еще и с бутылкой вина не отважился, вспомнив, как решительно девушка от него отказалась в ресторане.
В нескольких окнах коттеджа Эрики горел свет. И Дастин вздохнул с облегчением. Но на его звонки дверь открылась не сразу. Его здесь не ждали. Это он понял, едва увидел на пороге Эрику в махровом халате и полотенце, намотанном на голову. Очевидно, она пришла совсем недавно, потому что на диван в холле была брошена ее куртка. Рядом стояли туфли, а на столике лежала раскрытая сумочка.
