— Только иногда, — пробормотала она.
— Ну вот, видите! А раньше я раздражал ее постоянно. Кстати, Эдвин, дружище, тебя, кажется, ищет жена. Придется идти. Ты ведь теперь семейный человек. Пора оргий и ночных попоек для тебя кончилась.
Ошеломленного и озадаченного Эдвина увела жена, и они остались наедине с Ноэль. Улыбнувшись сестре, Брайан обнял Кэтрин за талию и привлек ближе к себе.
— Видишь, сестричка. Все спокойно. Никаких проблем.
Ответная улыбка Ноэль была полна сожаления.
— Это ведь только начало, братец. Самое начало. Надеюсь, мы еще увидимся, Кэтрин. До встречи. И она ушла.
Ее слова встревожили Кэтрин.
— Что она имела в виду? — спросила она Брайана.
— Ничего. Сестра есть сестра. Полагает, что знает все на свете. Но она ошибается.
— Я, очевидно, тоже. Мне как-то неловко.
— Ноэль поверила в то, что мы ей сказали о наших встречах. И она ожидает, что я приглашу тебя домой поужинать. Ну а потом… Ты сама понимаешь, что должно произойти, по мнению Ноэль, потом.
— И что ты ей скажешь, когда этого не произойдет?
— Там будет видно.
— В этом и заключается твоя жизненная философия, не так ли? Принимать жизнь такой, какая она есть, и ни о чем не задумываться, да?
— Это не совсем точно. Но что толку задумываться, когда нужно действовать. Ну, как, ты чувствуешь себя получше, чем в церкви?
— Как тебе сказать… Пожалуй, да, — ответила Кэтрин, к своему удивлению обнаруживая, что настроение ее значительно улучшилось.
— Значит, готова перенести прием?
— Буду, готова, когда выпью пару коктейлей.
— Алкоголь еще никому не помогал решать проблемы.
— Возможно, но после него мир выглядит не таким мрачным.
— Надеюсь, мне не придется сегодня тащить тебя домой на себе.
— Ты ведь согласился привести меня сюда, — напомнила она. — И это твоя идея прикинуться влюбленными. Так что придется отвечать за последствия.
— А последствиями будет бесчувственная Кэтрин, которую мне придется раздеть, и уложить в постель? — Синие глаза Брайана светились весельем. — Какая ужасная перспектива!
Кэтрин знала, что он просто дразнит ее, но все равно покраснела. Джейн еще ответит за это: разве можно было вкладывать ей в голову всякие непристойные мысли!
— Перестань болтать чепуху, и пойдем отсюда, — торопливо сказала она, боясь, что Брайан заметит краску на ее щеках.
— Слушаюсь, мэм! Прямо на прием, мэм? Указывайте путь, мэм!
Кэтрин бросила на него раздраженный взгляд.
— Если послушать тебя, то можно подумать, что я люблю командовать.
— Конечно, любишь. И читать нотации тоже. Кроме того, ты ужасно амбициозна и честолюбива.
— Неужели? — Скрестив руки на груди, она бросила на него убийственный взгляд. — Продолжайте, господин психоаналитик. Обладаю ли я хоть какими-нибудь положительными качествами?
— По современным стандартам, совершенно никакими, — ответил Брайан с невозмутимым видом. — В наши дни люди уже не ценят такие добродетели, как честность и преданность делу. У них нет времени на пунктуальность и профессионализм, и они предпочитают пустых, слабых, поверхностных, ленивых, лживых и балующихся наркотиками снобов. Поэтому, Кэтрин, боюсь, что у тебя нет никаких положительных качеств.
Она покачала головой.
— Даже не знаю, как понимать твои слова. Смеешься ты надо мной или хвалишь меня?
Брайан загадочно улыбнулся.
— Я говорю тебе правду… если только ты хочешь услышать ее.
— Но что это все значит?
— Это значит, что я, будучи твоим кавалером, должен отвезти тебя на прием, напоить и, доставив, домой, уложить в постель.
Сердце Кэтрин было дрогнуло. Но дьявольские искорки в глазах Брайана выдали его: он смеялся над ней.
В который раз!
Что ж, в эту игру можно играть и вдвоем.
— Отличная идея, — сказала она. — Тогда вперед, дорогой. Веселиться так, веселиться!
6
Прием состоялся в прекрасном старинном особняке, полностью переоборудованном несколько лет назад и использующемся для особых случаев, в том числе и свадеб. Перед двухэтажным каменным зданием с широкими балконами и чугунными балюстрадами располагался подстриженный газон. Позади особняка находилась парковка.
С визгом, притормозив на покрытой гравием дорожке, Брайан втиснулся между двумя другими машинами.
— Не знаю, брать мне с собой сумочку или не стоит, — размышляла Кэтрин, когда настало время выходить. — Как думаешь, Брайан?
— Оставь здесь. Если тебе понадобится расческа, я одолжу свою.
Судя по виду стоянки, большинство гостей уже прибыли, что было неудивительно — Брайан ехал значительно медленнее, чем обычно. Создавалось впечатление, что этот прием прельщал его не больше, чем саму Кэтрин, настолько неохотно подал он ей руку, чтобы сопроводить в дом.
Однако они, не задумываясь, поднялись по широким каменным ступеням и вошли в распахнутую двустворчатую дверь, где их встретил слуга в ливрее, указавший на широкую лестницу. Идя к ней, Кэтрин заметила стоящий у стены узкий, длинный стол, заваленный красиво упакованными свадебными подарками. Несмотря на все обстоятельства, то, что она забыла купить новобрачным подарок или хотя бы написать открытку, вызвало у Кэтрин угрызения совести.
— Все в порядке, — пробормотал Брайан, увлекая ее к покрытым красным ковром ступеням. — Я попросил мою секретаршу купить что-нибудь поприличнее, и вчера подарок доставили в дом невесты. Так что не вини себя.
Остановившись, Кэтрин бросила на него недоуменный взгляд.
— Откуда ты знаешь, о чем я думаю?
— Я всегда знаю, о чем ты думаешь, — сухо ответил он. — Твои глаза не способны скрывать правду. Как полагаешь, откуда мне известно, что я почти все время раздражаю тебя? Но, честно говоря, Кэтрин, если ты хочешь продолжить карьеру в рекламном бизнесе, то пора бы тебе научиться получше, скрывать свои чувства.
— Хочешь сказать, что я должна лгать не краснея?
— Не то чтобы лгать, но немного скрытности не помешает. Жизнь может очень жестоко обойтись со слишком честными и откровенными людьми.
— Вроде того, что произошло у меня с Эдвином…
— Совершенно верно. И раз уж ты пришла сюда для того, чтобы покончить с этим раз и навсегда, постарайся, чтобы он понял это, Кэтрин. Иначе когда-нибудь Эдвин может вновь появиться у твоего порога — неважно, женат он или не женат.
— Пусть только попробует!
— А если Эдвин приползет и со слезами на глазах скажет, что жена его не понимает, что на самом деле он любит и желает только тебя, как тогда?
