— Я не про то, — отмахнулась она. — Бывало ли так, чтобы вся группа прошла какое-то испытание, а кто-то один не смог этого сделать?
Только тут Энн сообразила, что беспокоит Либби. Подспудно та чувствовала, что может не справиться с трудностями, но ей не хотелось ударить в грязь лицом перед остальными.
— Да, — неожиданно присоединился к Либби Алекс. — Бывало так?
Джим вопросительно взглянул на Энн. Та кивнула, мельком подумав: кажется, я совсем их запугала.
— Разумеется, бывало, — сказал Джим. — Но это ровным счетом ничего не означает. Участники похода не обязаны рисковать. Это дело сугубо добровольное. Но, как я говорил ранее, уж если человек решил испытать себя до конца, он должен быть предельно собран, осторожен и готов прийти на выручку другому, если возникнет необходимость. Притом безрассудство и так называемый героизм не приветствуются. — Выдержав паузу, он спросил: — Еще вопросы есть?
— Расскажите немного о маршруте, — попросила Сандра.
— Сейчас мы поедем на базу «Зеленый залив», там вы отдохнете, восстановите силы, а утром отправимся в поход. Кстати, на базе можно оставить все то, что вы взяли с собой, но сейчас считаете лишним, — заметил Джим, многозначительно взглянув на огромный рюкзак Алекса. — На всякий случай напоминаю: носильщиков в лесу нет, так что придется тащить пожитки на собственной спине. Поверьте, это совсем не то, что везти их, скажем, в поезде.
Все рассмеялись, а Алекс задумчиво посмотрел на рюкзак и поскреб в затылке.
— Честно говоря, собираясь в путь, я думал, что остальные члены группы помогут мне…
Последние его слова утонули в общем неодобрительном гуле.
— Именно то, о чем я только что сказал. — Джим кивнул.
— Нет, вы не так поняли… — начал было Алекс, но и на этот раз договорить ему не удалось.
Джим дружески похлопал его по плечу.
— Брось, парень. Чем оправдываться, лучше признай свои ошибки.
— Но я…
— У-у-у! — снова осуждающе загудели все.
Поняв, что высказаться ему не дадут, Алекс покорно склонил голову.
— Ладно, не буду спорить.
— Так-то лучше, — весело заметила Сандра, похлопав Алекса по другому плечу. Затем она вновь повернулась к Джиму. — Ну а какие трудности ждут нас в пути?
— Да, какие? — подхватила Либби.
— Нам придется подниматься на горки, на одном участке нужно будет по тросу переправиться через…
— Ущелье!
Джим вновь удивленно посмотрел на Либби, затем, вскинув бровь, перевел взгляд на Энн. Та молча пожала плечами.
— Похоже, вы знаете маршрут не хуже моего, — обронил Джим.
— Только некоторые из нас, — с усмешкой возразила Сандра. — Продолжай, пожалуйста.
— Потом мы доберемся до речки и по ней спустимся на надувных лодках до озера. Затем вдоль берега пройдем до конечной базы, которая называется «Сухой лог». Оттуда нас заберет вертолет, чтобы доставить обратно, на базу «Зеленый залив». Понятно?
Все закивали.
— Вполне.
— А если так, — сказал Джим, — прошу в пикап. Мы и без того задержались.
Либби первой воспользовалась приглашением. За ней двинулись Сандра и Джейсон.
— Давай-ка помогу тебе донести рюкзак, — негромко сказал Джим, глядя на Энн.
От прямого обращения и звуков чуть хрипловатого голоса ту вновь объял трепет, в котором присутствовала изрядная доля чувственности.
Ну вот, снова, подумала Энн с оттенком досады. Что со мной сегодня происходит?
Ее смущала собственная реакция на близкое присутствие этого красивого парня. По большому счету, в данный период жизни ей не нужно было ничего подобного. Единственное, в чем она нуждалась, — это активный отдых и возможность отрешиться от анализа только что завершившихся отношений со Стивом. Новый роман никак не входил в ее планы.
Роман? — подало вдруг голос подсознание Энн. Голубушка, о чем это ты? Кто здесь говорит о романе? Парень просто предложил донести до автомобиля твой рюкзак, только и всего. Это твоя собственная чувственность туманит тебе сознание, а у Джима Хаглера ничего такого даже в мыслях нет!
И правда, с чего я взяла, что между нами что-то может быть? — спросила себя Энн. Уж Джим точно не давал для этого повода. Он просто подошел, посмотрел на меня…
И этого оказалось достаточно! — прокатилась в ее мозгу ехидная мысль.
Неправда, я здесь ни при чем, это какое-то наваждение, принялась Энн оправдываться неизвестно перед кем. Перед самой собой? Как мираж в пустыне: приблизишься, и он исчезнет. А мне достаточно и тех переживаний, которые уже есть!
— Энн?
Она вскинула ресницы, только сейчас осознав, что пауза чересчур затянулась.
— Да?
— Я говорю…
— Нет-нет, не нужно! — поспешно произнесла она. — Спасибо, но… Ты сам минуту назад сказал, что каждый сам должен управляться со своей ношей. Какой пример я подам остальным, если соглашусь принять твою помощь? — Энн оглянулась на Алекса, тщетно пытавшегося накинуть на плечи лямки рюкзака. — Вообще, если уж речь зашла о помощи, окажи ее лучше тому, кто действительно находится в затруднительном положении.
Джим повернулся и тоже посмотрел на Алекса. Несколько мгновений понаблюдав за ним, он лукаво взглянул на Энн и произнес уголком рта:
— Парень желает отдыхать с комфортом, верно?
Та невольно улыбнулась в ответ.
— Ничего не поделаешь, имеет право.
— Неплохо также иметь голову на плечах, — еще тише произнес Джим. Затем он направился к Алексу. — Ну что, понял теперь, что не нужно было так нагружаться?
— О-ох! — только и пропыхтел тот в ответ.
— Знаешь что? Нет смысла надевать эту штуковину, все равно через минуту снимать. Берись-ка лучше за один край, а я за другой — и вместе дотащим рюкзак до пикапа.
Так они и сделали. Энн шла за ними, потихоньку радуясь, что у нее хватило здравого смысла взять в дорогу лишь самое необходимое.
4
Когда погрузили все вещи, выяснилось, что в кузове осталось места ровно столько, чтобы уместиться четверым.
— Я могу сесть в кабину рядом с Джимом, — полувопросительно произнес Алекс, машинально поднимая руку, чтобы поскрести в затылке.
Похоже, в последнее время этот жест стал постепенно входить у него в привычку.
Джим лишь на миг представил себя жмущимся к дверце рядом с занявшим все свободное пространство кабины Алексом, и ему стало не по себе. А ведь предстоит еще как-то управлять автомобилем!
— Не думаю, что это хорошая идея, — быстро произнес он. — Лучше со мной сядет Энн. — Пожалуйста! — добавил устремленный на ту взгляд.
