Мальчишку, который не мог ходить, Рауль донес до комнаты сам. Сунул слуге золотой — поверх хозяйской платы, чтобы расторопнее был — и захлопнул за ним дверь.
— Хороший дворец, черт подери... — произнес Рауль рассеяно, оглядывая помещение. Потом прошел в глубь комнаты, посадил мальчишку на кровать. — Интересно, тараканы с клопами здесь имеются, или с голоду все передохли?
Он бросил на стол свою не слишком объемную сумку.
Дети молча наблюдали за ним. Таэни с Райсой стояли подле двери, немой мальчик тут же сел на корточки у стены, девочка последовала его примеру.
— Не сидите на полу, здесь изо всех щелей дует... — сказал Рауль. — Идите на кровати. Сейчас ужинать будем.
При свете, даже таком слабом, эльфята выглядели жалко. Рауль уселся на стул и достал из кармана небольшой сверток — в нем оказался маленький, деревянный на вид ящичек. Впрочем, это видела краем глаза только Таэни, ибо Рауль сидел так, что своей широченной спиной все загородил. Рауль обернулся на нее, усмехнулся и сказал:
— А ну-ка, не подглядывай.
Когда Таэни вновь посмотрела на стол, там стояли пять кружек. Травяной настой какой-то, что ли?.. Кружки вроде бы глиняные, коричневого цвета. И пять тарелок. На них — хлеб и мясо, нарезанная кусками ветчина,.
— Держи, — одна тарелка с кружкой досталась Таэни. — Давайте, давайте, берите...
— Господин, вы… колдун? — шепотом тихо спросила Таэни. Она осторожно принюхалась. Пахло вкусно, но запах был немножко не такой, что-то в нем показалось Таэни странным. Другие дети подошли к столу, каждый взял себе по тарелке. Им было страшновато, но еще больше они боялись ослушаться — слишком привыкли к тому, что за малейшую провинность могут наказать…
— Можно сказать и так... Черт, кроватей четыре, а нас шестеро... придется мне спать на полу. И вот что, ребята... Давайте-ка вы расскажете, что у вас с каждым... только честно. Что у тебя с ногой? — спросил Рауль мальчишку.
— Я… — тот замялся. — Меня хозяин… побил… давно еще, зимой.
— Тебе сколько лет?
— Тридцать шесть… Я с мамой жил, а меня продали. Я хотел к маме убежать, — он тихонько заплакал.
— Чтобы больше не сбежал, сломали ему ногу, — вмешалась Таэни. — А вот этому… ему язык вырвали…
— Не плачь, не плачь... — Рауль сел рядом с ним, провел рукой по плечу. — Все будет хорошо. И ногу твою вылечим, а то, глядишь, и маму найдем... Вот язык — это хуже, скоты какие, это ж надо. А писать ты умеешь? — спросил он немого мальчика.
Тот отрицательно покачал головой и снова уставился в стену.
— Господин Ам, я хотела спросить, — Таэни встала с кровати и подошла к Раулю. — Куда мы едем?
Рауль вздохнул, и взял со стола кружку. Отхлебнул.
— Я как раз об этом хотел с вами поговорить. Нам сейчас нужно решить, как быть дальше. Я могу отправить вас к себе домой. Это другая страна, но попасть туда можно мигом. Такое волшебство. Однако там я не смогу заниматься вами сам... просто времени не будет. Это, правда, ничего — там есть кому о вас позаботиться. Но...
Он помолчал немного.
— У нас тоже есть земли, где растут леса, где цветы и небо... Но так сразу туда отправить вас я не смогу. Придется провести какое-то время в моей стране. А она очень непохожа на вашу. Вам будет трудно там поначалу, пока не привыкнете. Но можно сделать немного иначе... Мне все равно нужно снять большой дом где-нибудь в предместье, потому что таких, как вы — здесь тысячи. И всем надо помочь. А это дело уже сложное, им заниматься — нужно долгое время, понимаете? И помощники нужны, обязательно. Поэтому я хочу, чтобы вы подумали сами, что для вас лучше.
— Да, господин, — кивнула Таэни, а за ней — Райса.
— А большой дом надо? — вдруг спросила доселе молчавшая третья девочка. — Очень?
— Чем больше, тем лучше, — ответил ей Рауль. — Усадьбу какую-нибудь в уединенном месте. Кроме того, ребята... Арда — не сказка. И туда вас тоже можно переправить. Но Арда — отнюдь не рай. И я не уверен, что жизнь в Арде, с ее опасностями, для вас будет лучше, чем... чем если вы привыкнете к моей стране.
— Я знаю такой большой дом! — вдруг сказала девочка. — Около города… Там двадцать лет никто не живет. А я там родилась.
— Как тебя зовут? — спросила у нее Таэни.
— Тии, — ответила девочка. — Мы там жили… потом маму продали, а папа сбежал.
— И этот дом можно купить, Тии? — поинтересовался Рауль.
— Можно, наверное, господин Ам, — девочка задумалась. — Этой весной мы с прежним хозяином проезжали мимо — окна были заколочены, а во дворе росла трава…
— Вот туда мы тогда завтра и поедем. А сейчас — ложитесь спать.
* * *
Утром Таэни проснулась первой. Она приподнялась на локте, окинула взглядом комнату. Рауль лежал у стены, на подстилке, накрывшись одеялом. Откуда он все это раздобыл — непонятно, в его маленькой сумке точно бы не поместилось. Таэни прислушалась к его ровному дыханию. Спит... Ну и хорошо.
Она тихонько встала с кровати, подхватила соскользнувшее на пол одеяло. Подошла к окну, отодвинула старенькую ветхую занавеску… Потом обернулась и стала внимательно оглядывать комнату. Таэни думала, что ее никто не видит, и сейчас она выглядела несколько иначе, чем днем. Куда-то делось раболепие, на лице девушки появилось новое выражение — интерес, пристальное внимание. Таэни что-то прикидывала, губы ее беззвучно шевельнулись, она нахмурилась.
— Нет, — тихонько сказала Таэни, — еще нет…
Рауль незаметно следил за ней вполглаза. Пока девочка ничего не заподозрила. Главное — успеть закрыть глаза, когда эльфийка оглядывалась — проверяла, не разбудила ли господина.
Он потянулся и сел. Встретился взглядом с Таэни, улыбнулся.
— Утро доброе... Ну, как спалось?
Таэни заучено улыбнулась. Выражение на ее лице стремительно изменилось — разом исчезла и заинтересованность, и любопытство.
— Спасибо, господин, хорошо, — ответила она.
Несколько секунд Рауль смотрел на нее в упор. И спросил вдруг:
— Боишься меня, верно?
Таэни перестала улыбаться. Взгляд ее потемнел.
— Я не боюсь, господин. Но если надо, то я… если господину будет угодно…
— И вдобавок решила, что это намек. Да, хорошо вас вымуштровали... Ладно. За полдня ты мне все равно не поверишь... Буди остальных, что ли? Позавтракаем — и поедем смотреть тот дом, что поминала Тии...
Таэни кивнула. Младших она подняла быстро, минут через десять все уже были на ногах. За ночь эльфята лучше выглядеть не стали. Да, надо их переодеть!.. Лохмотья трудно называть нормальным платьем. Но держались дети хорошо, и взрослый мог бы позавидовать такой выдержке. Ни слова жалобы, ни намека.
