— Мотылинка преданная воительница своего племени! — вспыхнула Листвичка, бросаясь на защиту подруги. — А кем была ее мать, не имеет никакого значения!
— Разве я с этим спорю? — остудила ее пыл Медуница и погладила Листвичку по плечу кончиком своего хвоста. — Просто я заметила, что у нее ослаблено чувство границы, вот и все. В следующий миг Мотылинка вернулась с пучком травы в зубах. Листвичка почувствовала сильный запах тимьяна и сразу вспомнила, что Пепелица учила применять его при сильном волнении.
— Вот, — сказала Мотылинка. — Съешьте немного и сразу почувствуете себя лучше.
Листвичка с Медуницей склонились над травой и старательно разжевали по несколько листиков. Листвичка представила, как целебный сок пропитывает каждую частичку ее тела, успокаивая потрясение, которым обернулась их встреча с племенем Ветра.
— Вы не ранены? — спросила Мотылинка. — Я могу набрать паутины.
— Спасибо, в этом нет необходимости, — заверила Листвичка. Они с Медуницей отделались несколькими царапинами, но могли сами справиться с кровотечением, без всякой паутины. — Нам нужно идти.
— А что все-таки произошло? — спросила Мотылинка, когда подруги покончили с последними листочками. Выходит, она вовсе не была столь безразличной, как им вначале показалось.
— Что вы делали на территории племени Ветра?
— Мы хотели узнать, что замышляют Двуногие, — честно призналась Листвичка. Увидев, что Мотылинка ничего не поняла, она рассказала ей о том, как два дня назад чудовище ворвалось в лес и глубоко разрыло землю на их территории, а потом добавила, что точно такие же разрушения произошли на землях племени Ветра и племени Теней. Перехватив мрачный взгляд Медуницы, Листвичка поняла, что подруге вовсе не пришлась по душе ее откровенность перед чужой кошкой. «Подумаешь! — с досадой мотнула головой Листвичка. Какой может быть вред в том, чтобы довериться целительнице?!»
— Огнезвезд хотел узнать, что думают об этом остальные племена, — закончила она. — Но племя Теней не желает признавать, что дело серьезно, а племя Ветра… Ну, ты сама видела.
— А чего ты ожидала? — не выдержала Медуница и быстро провела языком по губам, словно только что съеденные листья не слишком пришлись ей по вкусу. — Какое племя станет рассказывать соседям о том, как они голодают и теряют свои земли под натиском двуногих!
— Мы у себя пока не видели никаких чудовищ, — протянула Мотылинка. — У нас все спокойно. Но ваш рассказ кое-что объясняет… — ее янтарные глаза расширились. — Я давно чувствую ужас, повисший над территорией племени Ветра. Их пограничные метки полны страха.
— Неудивительно, фыркнула Медуница. — Они стали жутко тощие, а кроликами у них теперь даже не пахнет.
— Все меняется, — прошептала Листвичка.
— И внутри племен тоже! Властолюбивый кот сейчас легко может… — с жаром начала Мотылинка, но вдруг резко оборвала себя и замолчала.
— Что ты хочешь сказать? — уточнила Листвичка.
— Я… Нет… Сама не знаю, — запинаясь, пробормотала Мотылинка и отвернулась.
Листвичка внимательно посмотрела на нее, пытаясь угадать, что происходит в голове у этой прелестной золотистой кошки. Она была слишком молода, чтобы помнить Звездоцапа, кровожадного кота, который сплел целый заговор, чтобы захватить власть над Грозовыми котами; когда его планы провалились, он, движимый местью, поклялся уничтожить свое родное племя. Листвичка поежилась. Неужели Мотылинка знает еще одного властолюбивого кота? Нет, в лесу просто не может появиться второй Звездоцап!
Она не успела додумать свою мысль до конца, потому что Мотылинка вдруг вскочила и повернула голову к реке.
— Коршун! — воскликнула она. — И целый патруль с ним. Идите сюда, быстро!
Она юркнула между двумя кустами, Листвичка и Медуница последовали за ней. Вскоре они оказались на поляне и увидели прямо перед собой овраг, который спускался к границе Грозового племени.
— Если ваше племя начнет голодать, приходите ко мне, — сказала Мотылинка. — Мы всегда можем поделиться с вами рыбой. А теперь бегите!
Листвичка с Медуницей помчались вниз по склону и бросились под защиту кустов. Листвичка ожидала услышать за спиной возмущенное рычание, однако им удалось незамеченными добраться до границы.
— Слава Звездному племени! — воскликнула Медуница, когда они очутились на своей территории.
Листвичка обернулась и посмотрела сквозь ветви. Мотылинка стояла на том же месте, где они с ней расстались; в следующий миг трава раздвинулась, и из нее вышел огромный, гладкошерстный кот. Листвичка узнала в нем Коршуна, брата Мотылинки. Следом за ним шли еще двое воинов. Коршун остановился поговорить с сестрой, но ни разу не повернул головы в сторону грозовых кошек. Посмотрев на тяжелые плечи и крепкие мышцы этого кота, Листвичка с облегчением перевела дух. Хорошо, что он не застиг их на территории! В отличие от сестры, Коршун строго следовал воинскому закону и не стал бы слушать никаких объяснений. Уже не в первый раз Листвичке показалось, что Коршун напоминает ей какого-то другого кота, но сколько она не смотрела на него, ей так и не удалось вспомнить, кого именно.
— Пошли, — заторопилась Медуница. — Или ты собираешься до вечера любоваться речными котами? Пора возвращаться, а по дороге надо решить, о чем расскажем Огнезвезду.
Глава V
Лапы Урагана разъезжались на гладкой серой скале. Рывком подтянувшись, он забрался на вершину валуна и обернулся, чтобы посмотреть на друзей. Порывы ледяного ветра трепали его шерсть.
— Давайте! — позвал он. — Запрыгивайте сюда, дальше будет проще.
Следуя на восход, они с друзьями миновали пустошь и начали восхождение в горы. Пошел уже второй день пути, солнце поднималось к зениту, а горы, которые они до сих пор видели издалека, теперь возвышались прямо перед ними.
Вблизи они оказались еще выше, чем казалось котам, их отвесные склоны угрожающе чернели, а над вершинами проплывали перья облаков. Земля под кошачьими лапами была твердой и каменистой, здесь почти ничего не росло, кроме редкой травы и скрюченных колючих деревьев. Никакой тропы тут тоже не было, поэтому коты шли по извилистым узким расщелинам; время от времени эти ходы упирались в скалы, и тогда приходилось поворачивать обратно. Ураган с тоской вспоминал о своей реке, бегущей в прохладных камышовых зарослях, и потихоньку начинал желать о том, что они отказались от путешествия через земли Двуногих.
Белочка напружинила задние лапы и сильным прыжком перелетела к Урагану, на вершину высокого камня, который преградил им путь.
— Дерьмо мышиное! — прохрипела она, когда ее когти соскользнули с поверхности, и тело поехало вниз. Ураган наклонился, схватил Белочку зубами за загривок и удерживал ее до тех пор, пока она не зацепилась когтями за камень и не очутилась рядом с ним.
— Спасибо! — сверкнула зелеными глазами Белочка. — Я привыкла, что меня зовут Белочкой, но сегодня мне впервые захотелось ею стать!
