— Я уверена, он во всем согласится с вашей матушкой, — промурлыкала Бет в ответ на очередной вопрос Клариссы и посмотрела на молчаливую Чарли. — А ты, Чарлз, как думаешь?
— Да, без сомнения, — пробормотала Чарли, глядя в окно; она не поняла, о чем шла речь.
— А я и не знала, что у вас есть кузен и кузина, — неожиданно раздался голос леди Глэдис, до этого хранившей молчание.
Все тотчас же умолкли. Чарли почувствовала, как по спине ее пробежал неприятный холодок. Она перевела взгляд на Радклиффа, надеясь, что тот найдет выход из затруднительного положения. К счастью, он казался совершенно невозмутимым, даже улыбнулся.
— Чарлз и Элизабет — мои родственники по материнской линии, — прокричал граф в самое ухо вдовы.
— А-а… — протянула она, глядя на лорда.
Чарли еще больше помрачнела. Остаток пути она молча смотрела в окно и отвечала на вопросы лишь кивком головы Пустая болтовня Клариссы, неприветливый, колючий взгляд ее матери и духота в карете совсем измучили бедняжку, и она молила Бога, чтобы они поскорее добрались до Лондона.
Наконец экипаж остановился, и они, распрощавшись со вдовой и ее детьми, подошли к дому лорда Радклиффа. В дверях их встречал благообразный седовласый дворецкий.
— Стоукс, покажите моей кузине ее комнату и распорядитесь, чтобы приготовили ванну, — сказал дворецкому граф. После чего повел Чарли в библиотеку и предложил обсудить планы на ближайшие дни.
Однако Чарли почти не слушала собеседника и думала лишь о том, как бы стащить с головы ненавистный парик, снять пыльную одежду, сорвать повязку с груди и погрузиться в ванну с теплой водой. Она машинально кивала и неизменно соглашалась, что бы лорд ни предлагал. Девушке хотелось поскорее закончить беседу, найти Стоукса и попросить, чтобы и для нее приготовили теплую ванну. Вскоре желание ее исполнилось: Чарли привели в комнату, примыкавшую к комнате Бет.
С каким удовольствием освобождалась она от пыльной, грязной одежды! С каким трепетом опускалась в теплую воду!..
Внезапно скрипнула дверь, и Чарли, в ужасе вскрикнув, с головой погрузилась в воду, пытаясь спрятаться от незваного гостя. Тут кто-то прикоснулся к ее макушке, и девушка, вынырнув, увидела хохочущую Бет.
— Ты с ума сошла! — завопила Чарли, со злостью глядя на сестру. — У меня чуть обморок не случился, а она потешается. Я подумала, что это…
— Извини, дорогая, — с улыбкой пробормотала Бет.
Чарли перевела дух и, немного успокоившись, окинула взглядом сестру. Щечки Бет разрумянились, а волосы уже почти высохли.
— Ты так быстро приняла ванну?
— Хм-м… — Бет присела на край кровати. — Я так устала, что боялась заснуть прямо в ванне. Еле заставила себя подняться.
Чарли с пониманием кивнула. Она и сама чувствовала, что вот-вот заснет.
— Хочешь, я помогу тебе вымыть голову? — спросила Бет.
— Да, пожалуйста, — снова кивнула Чарли.
Девушка взяла мыло и мочалку и принялась смывать с себя пятидневный слой грязи. Бет, опустившись на колени рядом с ванной, стала приводить в порядок длинные волосы сестры.
— О чем вы с лордом говорили в библиотеке? — неожиданно спросила Бет.
— О тебе. Он делился со мной своими планами.
— И что же это за планы?
— Лорд отправил записку в ателье мадам Декаль. Завтра она лично прибудет сюда, чтобы снять мерку для наших нарядов.
— Для наших?
— Ну да. Для той, кто завтра будет «сестрой», — пояснила Чарли.
— О чем еше он говорил?
— Еше хотел взять того из нас, кто будет «братом», к ювелиру, чтобы обменять часть драгоценностей на деньги. А потом отвезти «брата» к портному. — Чарли умолкла, пытаясь вспомнить, о чем еше говорил лорд. Затем, нахмурившись, проговорила. — Да, чуть не забыла… Еще он сказал, что собирается отвезти меня куда-то. То есть Чарлза. Если ты сегодня станешь братом, то сама обо всем узнаешь.
— Я? Уже сегодня? — в испуге пробормотала Бет, машинально намыливая голову сестры.
Чарли не ответила. Несколько минут спустя, когда Бет принесла ей свежее полотенце, она пробурчала:
— А я-то думала, что тебе хочется побыть в мужском обличье.
— Вообще-то хочется, но… — Бет отошла к кровати. — Не сегодня, дорогая. Я ужасно устала! Путешествие слишком меня утомило, понимаешь? Я совсем не готова. Может, ты побудешь братом еще немного?
— Как хочешь, — согласилась Чарли, хотя очень надеялась на иной поворот событий.
Можно подумать, что она устала меньше, чем Бет. А если вспомнить, сколько страданий ей доставили ночи, проведенные на одной кровати с лордом Радклиффом… Конечно же, она нуждалась в отдыхе гораздо больше, чем сестра. Такие невеселые мысли одолевали Чарли, когда она, стоя в ванной, разворачивала широкое полотенце. Неожиданно дверь распахнулась…
Радклифф помылся, переоделся и отправился в библиотеку, где договорился встретиться с «кузеном». Однако мальчишка не появлялся. «Неужели он еще моется?» — поморщился Радклифф. Лорд решил сам отправиться за юношей. Он так разозлился, что, забыв о приличиях, без стука распахнул дверь и приготовился сказать гостю, что молодому джентльмену не подобает столько времени нежиться в ванне. В следующее мгновение лорд увидел… Элизабет.
Она стояла в ванне в чем мать родила, и вода стекала по ее обнаженному телу. Девушка держала в руках полотенце — видимо, уже приготовилась вытираться. Увидев Радклиффа, она вздрогнула и замерла; в глазах ее был ужас.
Лорд тоже оцепенел. Он стоял у порога, не в силах отвести глаз от прекрасного видения. Она была… словно Афродита, вышедшая из морской пучины во всем своем великолепии. Лорд видел ее высокую грудь, почти неприкрытую полотенцем, и любовался стекавшими по ее бедрам капельками воды — они сверкали в пламени свечей, словно драгоценные камни. А длинные черные пряди волос струились по изящным плечам красавицы. Лорд смотрел на стоявшую перед ним девушку всего лишь несколько мгновений, но эти мгновения показались ему вечностью.
Внезапно девушка вскрикнула — и с головой погрузилась в воду. Лорд вздрогнул и в смятении закрыл лицо ладонями. Пробормотав что-то невнятное, он попятился к двери и, захлопнув ее за собой, прислонился к стене в коридоре. По спине его струился холодный липкий пот.
Чарли смотрела на сестру во все глаза. Бет, безмолвная, стояла у кровати с выражением ужаса на лице. Прижав руку к груди, чтобы унять сердцебиение, Чарли вылезла из ванны. Завернувшись в полотенце, сказала:
— Может, поможешь мне одеться?
Бет вздрогнула.
— Одеться? Но он же…
— Он видел тебя? — спросила Чарли.
Бет подала сестре бриджи и чулки.
— Нет, меня он не успел заметить, — ответила она. — Лорд был слишком занят, разглядывая тебя.
