Фреда направилась в большой, по городским меркам, сад, раскинувшийся на берегу реки Ди. Мать с отцом сидели на скамейке у реки. Пока девушка не подошла к ним вплотную, они ее не видели.
— Значит, — ты здесь? — произнес отец, откладывая в сторону газету. — Хорошо доехала?
— Ты выглядишь бледной и усталой, дорогая, — встревожилась мать. — Что-нибудь случилось?
— Ерунда! У девочки совершенно здоровый вид, Элис!
— Разве, Джон? Что ж, если ты так считаешь, наверное, так и есть.
Фреда расцеловала обоих.
— Я в полном порядке. А вы как поживаете?
— Несколько недель назад папа немного кашлял, но сейчас все прошло.
— А ты?
— Хорошо, за исключением сердца.
Фреда улыбнулась:
— Тебе нельзя перенапрягаться, мама.
Улыбалась она потому, что сердечная болезнь матери уже давно стала всем известной басней.
— Ты, наверное, проголодалась, — всполошилась миссис Кортни. — Сейчас приготовлю тебе чай. Посиди здесь минутку-другую и расскажи, чем ты занимаешься. Так приятно любоваться закатом, а у нас до сих пор было очень мало солнечных дней.
— Я долго сидела в машине, мама. Пойду и приготовлю чай. А ты оставайся здесь и полюбуйся закатом.
— Да, пусть приготовит чай сама, — согласился мистер Кортни.
Фреда отправилась на кухню. Оказавшись дома, она тотчас же окунулась в бессистемное, неподвластное времени существование. Отец был типичным свободным художником, а мама — непостижимым эфирным созданием с максимумом добрых намерений, из которых исполнялись лишь немногие. Но пока такое почти сонное состояние вполне устраивало Фреду. Она не до конца понимала почему, но сейчас ей не хотелось предаваться серьезным мыслям.
Она заглянула в холодильник и при виде курицы, ветчины и свежей семги почувствовала сильный голод. Девушка быстро соорудила салат, нарезала ветчину и семгу и накрыла в гостиной стол. Она как раз заваривала чай, когда на кухне появилась мать.
— Папа сказал, что проголодался. Пойду накрою стол. Он ведь всегда сердится, когда приходится долго ждать!
— Все уже готово, мама! Можешь звать его.
— Правда? Как быстро! Вот что значит молодые ножки!
— Мама! По-моему, ты и сама еще не старушка!
— Да, но мое сердце…
— Прости, я забыла.
Отнеся в гостиную поднос с чаем, Фреда отправилась в сад позвать отца. Он не особенно торопился, и только через пять минут все сели за стол. Завязалась неспешная беседа на отвлеченные темы, и Фреда часто ловила себя на том, что теряется в собственных мыслях. Комфорт, отсутствие необходимости что-либо делать в определенное время, казалось, ослабляли ее энергию. Зачем заботиться о том, чтобы заработать себе на жизнь? Зачем прилагать невероятные усилия к тому, чтобы твердо стоять на ногах? Зачем думать о браке с Бобом или с кем-либо еще? Зачем вообще все это?
Трапеза закончилась, отец удалился в другую комнату, а мать унесла на кухню два блюдца и чашку и больше не возвращалась. Фреда, оставшаяся, чтобы убрать всю прочую посуду и загрузить посудомоечную машину, почувствовала себя рабыней. Через минуту-другую она присоединилась к родителям, села за пианино и начала играть, тихо и очень плохо. Солнце зашло, и когда девушка встала зажечь свет, то увидела, что родители крепко спят. Ее вдруг охватило желание тоже усесться в кресло и вздремнуть. Нет! Она не может, просто не может позволить себе прозябать здесь! Если она останется с родителями более чем на несколько дней, ее засосет эта трясина!
Повинуясь внезапному импульсу, Фреда надела пальто и вышла из дома. Через четверть часа она оказалась у городских стен. Спустившись к мосту, она наблюдала, как широкая в этом месте река несет свои воды к морю. Позже, во время отлива, река обмелеет и превратится в узкие каналы между песчаными отмелями.
Неужели и с ней происходит то же самое? Она теряется и не знает, в каком направлении двигаться дальше?
Чушь! Просто у нее плохое настроение! Такое иногда случается с каждым! Фреда посмотрела на часы. Половина десятого. Самое лучшее, что можно предпринять в такой ситуации, — это вернуться домой, выпить на ночь стакан молока с медом и лечь спать.
Вернувшись домой, она обнаружила отца с матерью возле телевизора. Отец быстро взглянул на нее:
— Гуляла?
— Да. Ходила в город.
— И правильно сделала, — одобрила мать.
— Там было очень людно. Ты приготовишь свой традиционный стакан молока на ночь?
— Я как раз собиралась это сделать.
«Эти слова в устах мамы звучат очень неопределенно», — подумала Фреда и сама отправилась на кухню. Там она приготовила теплое молоко с медом и принесла в гостиную поднос со стаканами. Выпив свою порцию, она посмотрела по телевизору какую-то викторину, нашла ее невероятно пустой, откланялась и пошла спать. Когда она проснулась, было девять часов утра. В доме царила мертвая тишина. Фреда встала с постели, спустилась на кухню и, настежь распахнув окно, уселась с чашкой чая за стол. Утро выдалось свежим, ярким и таким ясным, что из окна были видны Кембрийские горы.
Неожиданно Фреда поняла, чего ей хочется. Она поедет в Уэльс!
Приняв решение, девушка быстро приступила к действиям. Вскоре она уже заправлялась на главной автозаправке Честера. Впереди, вдали от колонок, стоял черный автомобиль с поднятым капотом. Вдруг, к ее удивлению, из офиса вышел Морис в сопровождении механика, и Фреда услышала обрывок их беседы.
— Вот видите, сэр, как обстоят дела, — говорил механик. — Сейчас выходные, и в лучшем случае ваша машина будет готова только к полудню.
— Тогда придется ехать на автобусе, — вздохнул Морис. — Я очень спешу.
В этот момент Фреда вышла из машины ему навстречу. Увидев ее, Морис вытаращил глаза от изумления:
— Фреда! А вы что тут делаете?
— Взяла небольшой отпуск. А вы?
— Еду по делам. Я бы хотел поболтать с вами, но мой автобус отходит минут через пять.
— Куда вы едете?
— В Беркенхед. А оттуда в Ливерпуль.
— Давайте я подвезу вас! На сегодня у меня нет никаких планов.
— Спасибо!
Они вместе прошли к ее машине, Морис бросил кейс на заднее сиденье и сел рядом с Фредой. Девушка расплатилась за бензин и завела мотор.
— Вы очень спешите? — поинтересовалась она.
— Теперь уже не очень, поскольку вы согласились подвезти меня. А куда собирались вы, пока я не нарушил ваши планы?
— У меня вовсе не было никаких планов. От нечего делать я решила съездить в Уэльс. Увидев вас здесь, я очень удивилась!
— Ну, как бы то ни было, мы встретились, и я этому рад! Вы приехали навестить родителей?
