И вот теперь перед Алексеем стоит такая трудная задача…
Подумав еще немного, пройдясь туда-сюда по комнате, ротмистр присел за стол и, не торопясь, вывел несколько слов на бумаге. Он решил проявить некоторую сдержанность и выждать еще немного, посмотреть, как сложатся обстоятельства с этим дураком корнетом…
И если Маша все так же будет настойчива в своей решимости бежать…
Протянуть время, вот самое верное. Маша, девушка не вовсе беззащитная, и на риск стоит идти лишь в самом крайнем случае. А потом, если уж и лишаться денег, то не обзаводиться семьей. Удовольствие – вот краеугольный камень жизни. Вот ради чего он всегда совершал все скверные поступки в своей жизни, только ради удовольствия!
«Милая Мария Михайловна! Намерения мои остаются неизменными, желания мои все те же: быть рядом с вами. Но я не могу решиться лишить вас покоя. Мои мысли лишь о вашем удовольствии и счастии.
Я осмеливаюсь писать Вам лишь для того, чтобы предостеречь от опрометчивого поступка. Да, нас соединяет нежная привязанность. Но чувство наше не должно обидеть никого, и недопустимо нам быть вместе таким образом, при котором мы нанесем оскорбление вашему батюшке и всему семейству. К тому ж благословение отцовское более нужно вам самой. Поверьте, Вы будете сильно горевать потом. Мы не должны поступать так опрометчиво. Либо надо добиться согласия Вашего батюшки на наш брак, либо мы должны отказаться от нашего счастия. Но даже если бы я и согласился на столь необдуманный поступок, как побег, что послужит мне порукой в том, что Вы не передумаете и не испугаетесь после? Если бы я был полностью уверен в Вашей отваге и решимости, то не колебался бы ни секунды!
Возможно, Вы несколько удивлены слогом моего письма и этой нерешительностью, но я прошу Вас все еще раз обдумать и окончательно увериться в Вашем намерении. Тогда я смогу сказать Вам… но, нет, я не решусь. Я скажу это Вам в тот день, когда мы будем соединены навеки.
Вечно преданный Вам
А. И. Л.»
Письмо Алексей отправил с денщиком, которому строго-настрого приказал как можно незаметнее передать его адресату. И непременно в собственные руки. Денщик был малый не промах, ему не впервой было исполнять такие деликатные поручения, и он всегда делал это с успехом. Письмо оказалось у Маши в руках, не встретив ни единого препятствия. Маша уединилась в комнате для прочтения оного, пока Лида прогуливалась по парку в одиночестве.
После бессонной ночи девушки проспали до обеда и дурно себя чувствовали. Лида решила пройтись, а Маша, тайком получив письмо, сказалась нездоровой и осталась у себя.
В то же самое время, как все эти события происходили в доме Глебовых, Никита Александрович, которого напрямую касалось все случившееся, оставался у себя дома. Он не ездил по визитам. Эта обязанность всегда нагоняла на него тоску. Он предпочитал оставаться у себя и размышлять о переменах в своей жизни.
Никита был неспокоен. Он вспоминал Марию Михайловну и думал о том, что вернулся домой лишь для того, чтобы жениться, но, кажется, полюбил. Он вспоминал, как отец в письме просил его приехать домой, обзавестись, наконец, семьею. Писал, что нашел ему невесту – милую девушку, что его сын сможет быть с ней счастлив. Никита, не особенно веря в семейное счастие, тем не менее ответил согласием отцу и пообещал в самом скором времени вернуться, и уважить расчеты старого князя.
То, что невеста была явно не расположена к нему, останавливало его. Он часто говорил себе, что насильно мил не будешь. И все же… все же не мог отказаться от желания быть с ней.
Эта мысль не оставляла Никиту ни на секунду. И страшно огорчало его то, что он совершенно не замечал признаков ответного чувства. Теперь, вдруг так ясно осознав, что он может потерпеть сокрушительное поражение, молодой человек подумал, что, верно, сам виноват. Что он предпринял, чтобы завоевать любовь своей избранницы? Он спас ей жизнь. Но этого мало! Надобно действовать еще более решительно!
В каких-нибудь полчаса Никита Александрович собрался, покинул свою уютную берлогу и, вскочив на коня, поехал в имение Глебовых. Дорогою он размышлял, строя разные предположения и воображая, как бы он мог обратить на себя благосклонное внимание молодой девушки. Но, признаться честно, ничего путного не приходило ему в голову. И если бы он только знал, в какой момент он направляется к ней!
Маша прочла письмо и ее охватило совершенное недоумение. Она почти ничего не понимала. Неужели Лида права, и Алексей передумал? С другой стороны, он пишет, что любит ее и намерения его неизменны… Что думать? Надо срочно посоветоваться с Лидой! Маша крикнула горничную одеваться и бросилась на улицу в поисках подруги.
Найдя Лиду, девушка тут же дала ей в руки только что полученное письмо. Когда та прочла его, Маша лихорадочно спросила:
– Ну, что ты думаешь?
– А ты что думаешь? – переспросила Лида, посмотрев на Машу.
– «Увериться в Вашем намерении», – повторила Маша фразу из письма. – Это как-то… как-то странно. Разве он не уверен во мне?
– Ну да! – громко сказала Лида. – Он совсем не уверен и не может понять, чего ты хочешь. Более того, твое письмо, – а ведь ты так рисковала! – совсем не убеждает его в серьезности твоих чувств! Право, странно, – повернулась она к Маше, – совсем непонятно!
– Нет, ты не права, – медленно сказала Маша. – Ведь он не уверен, не уверен, что я могу лишиться всего, пожертвовать всем ради его любви. Он прав, что сомневается…
– Да ты с ума сошла! Что еще тебе надлежит сделать. Чтобы убедить его в своей любви? Помилуй, но я совсем тебя не понимаю… Если б я написала такое письмо кому-нибудь, а потом получила подобный ответ! Да я бы вмиг забыла этого неблагодарного!
– Но я люблю его! А ты просто никогда не любила, раз так рассуждаешь. Он робок, как и все влюбленные…
– Робок! – фыркнула Лидия. – Да он просто…
– Не смей! – резко прервала ее Маша.
«Дурак!» – докончила про себя Лида, сверкнув глазами.
– Нет, но что за письмо? – немного помешкав, все же сказала Лида. – И каков слог! Он боится оскорбить чувством. Да я вижу он сам еще не решился: влюблен он или нет!
– Ну что ты говоришь! – подосадовала Маша. – Что ты говоришь! Это я не доказала ему своей любви.
– Машенька. – Лида потрясла подругу за руку. – Машенька, проснись, опомнись! Как это не доказала? Ты написала ему письмо, ты жертвовала репутацией. Ведь если переписка ваша откроется, то ты погибла. И он знает это, и все же сомневается. Да полно, любит ли он тебя?
– Любит! Я знаю, что любит! – крикнула Маша. – А вот ты, видно, завидуешь мне, раз так говоришь!
– О-о!… Вот уж до чего дошло. Ну раз так, то я, пожалуй, пойду. Думай тут, что хочешь, и страдай над своим письмом. Я тебе слова больше не скажу, – всерьез обиделась Лида.
– Ну прости… Это я сгоряча, – повинилась Маша.
