— Он их не убивал, — несколько раздраженно сказала Азарова. — Он их усыплял и ставил на хвост бирки. Чтобы ученые зоологи могли за львами наблюдать и изучать. Ты давай лучше о деле говори. Про львов и дядю Ник тебе потом расскажет, как-нибудь на досуге.
— Потом, так потом, — согласилась Вера. — Далее до дома всего двадцать метров. А там хороший кустарник. Он прямо до двери доведет.
— Отлично!
Когда приехали обратно в город, то отправились на квартиру к Марине, потому что был уже десятый час, и идти в офис не имело смысла. К тому же все трое были сильно голодны.
Квартира у Азаровой была двухкомнатная. Небольшая, но очень уютная. В центре располагался небольшой не особо загруженный мебелью зал с выходом на просторную шестиметровую лоджию, главным украшением зала был домашний кинотеатр со стереосистемой «долби-пролоджик», вдоль стен шли книжные стеллажи, вместо мягкой мебели стояли два небольших дивана — Марина экономила место. Слева от зала была спальня, которую занимал спальный гарнитур Кармен-3. Повсюду по нему были расставлены мягкие игрушки, большие и маленькие, в основном зайцы, а по стенам развешаны портреты самой Азаровой. Портреты очень хорошие, явно сделанные профессиональным фотографом-портретистом. Чувствовался стиль. Дальше за залом, справа по коридору была кухня. Тут все, как обычно: гарнитур, холодильник с микроволновкой, газовая плита итальянской фирмы «Индезит», угловой диванчик и по центру стол. В отличии от зала и спальной, здесь было немного тесновато. Впрочем, для одного человека места было более, чем достаточно. Домашних животных в квартире не было. Цветов почти тоже. Все это Марина показала новой подруге в течении минутной экскурсии по квартире.
Ник остался в зале и сразу зашелестел там газетами, которые купил на автостоянке. Женщины отправились на кухню, чтобы приготовить ужин.
— Так, что тут у нас есть? — спросила себя Азарова, заглядывая в холодильник. — Ага, пельмени «Столичные». Две пачки. Здорово! Это мне мама занесла. Она знает, что если мне холодильник не затарить, я сдохну от голода. Поэтому приносит продукты сначала мне, а уж потом себе. Ник, ты будешь пельмени? — В зале радостно зашуршала газета. — Будет! Ник неприхотлив, также, как и я. А ты, Вера? Хотя чего я спрашиваю? Ты же у нас десантник. Можешь наверно желудями в лесу питаться. Не так ли?
— Если понадобиться, могу и желудями, — рассмеялась в ответ Вера. — Но все же предпочитаю пельмени. Давай мы их не сварим, а затушим.
— Это как это? — удивилась Марина. — Что-то я никогда так не пробовала.
— Это очень просто. Кладем пельмени в высокую сковороду, заливаем маслом, потом густо смазываем майонезом, — надев фартук, Вера сразу стала сопровождать слова делом, — затем обильно обсыпаем сыром. У тебя есть сыр?
— Рокфор! — с гордостью ответила Марина.
— Лучше бы конечно Российский, ну да ладно, пойдет и Рокфор. Так вот, обсыпаем все это протертым сыром и ставим в духовку на двести градусов. Через полчаса у нас роскошное блюдо. Посыпаем его зеленью и подаем на стол.
— Здорово! Великолепно! — Марина пропела эти слова голосом Мумий Тролля и захлопала в ладоши. — Ник ты слышал?
В зале опять радостно зашуршала газета.
— Теперь салат из помидоров и огурцов. Летом лучшего блюда невозможно себе представить, — Вера так ловко стала рубить овощи огромным столовым ножом, которым Марина обычно разделывала мясо, что хозяйка дома даже рот открыла от удивления.
— Нет, ты точно в армии был десантником, а не поваром? — спросила она, с риском потерять пальцы, подворовывая из под ножа кусочки помидоров.
— У меня же целый взвод мужиков был, — улыбнулась Вера. — Целый взвод, представляешь? И все всегда голодные. Так что пришлось вместе с теорией и практикой ведения ближнего и дальнего боя, изучать мне и полевую кулинарию.
По квартире распространился изумительный запах пельменей тушеных в майонезе с сыром. Марина повела носом и блаженно вздохнула. Появился Ник, прошел к холодильнику и вынул из него бутылку «Посольской».
— Пельмени без водки, что без весел лодка, — похвалила Ника Вера. — Виден настоящий мужик.
— Этому настоящему мужику, — скептически заметила Марина, — сегодня всю ночь за рулем придется пробыть.
Вера посмотрела на часы:
— До начала операции осталось четыре часа. Он десять раз успеет протрезветь. Тем более у нас такая роскошная закуска. К тому же, нам всем надо снять нервное напряжение. А лучшего способа, чем сто грамм перед боем, я тоже не знаю. Средство верное и испытанное.
— Ладно, — замахала руками Азарова, — уговорили! Бегу за рюмками.
Через двадцать минут все трое сидели за столом и уплетали за обе щеки приготовленный Верой ужин.
— Вот уж не думала, — с набитым ртом с трудом произнесла Марина, зеленые глаза которой после первой рюмки весело и ярко заблестели, — что магазинные пельмени могут быть такими вкусными. Верунчик, ты чудо!
— Это еще что? — скромно опустила глаза Вера. — Ты еще моих пирогов не ела и тортов. Я даже для нашего комдива Наполеон на Новый год делала.
— Представляю! Ник, ты слышишь? Это какая же Вера молодец! Нет, ну ты подумай. А нам сделаешь?
— А то? Найдем картину, я вам такой торт сварганю, сдохнете от счастья. Ник, ты почему так мало ешь?
Вместо ответа Ник наполнил рюмки во второй раз. Троица чокнулась:
— За успех операции!
Выпили, захрустели салатом и снова набросились на пельмени.
— Да, поистине еда поднимает настроение, — сказала Вера, когда первый голод был утолен. — Говорят, правда, что затуманивает мысли.
— Вот с этим я не согласна категорически! — возразила Марина. — Это кому как. Мой Костик например, действительно после обеда не то что таблицу умножения, порой свое имя вспомнить не мог. И первый муж тоже от еды тупел. Я же наоборот! Если не поем, работать не могу. Еда для меня, как бензин для машины. Вот ты говоришь, что мысли туманятся, так я тебе говорю, что они у меня наоборот яснее некуда.
Вера снисходительно посмотрела на подругу:
— Это тебе так кажется. С водки всегда, кажется, что все задачи решаются просто.
— Нисколько. И водка тут совершенно не при чем. Мне, чтобы опьянеть рюмок десять надо, не меньше. Я в милиции, знаешь, как натренировалась! Так что две рюмки, это ерунда. Вот сейчас мне в голову как раз пришла оригинальная мысль.
— Это какая же?
— Ты не задавалась себе вопросом, что мы будем делать, когда окажемся внутри дома?
— Что значить, что делать? Искать картину.
— Это ежу понятно, что искать картину. Только вот где? Ты видела, какой там огромный дом? Это же эрмитаж! Мы там будем неделю искать картину и можем ее не найти.
