А Дастина пока лучше не дергать. Отведу вниз, скормлю несколько капсул с самыми убойными бензодиазепинами, и пусть транквилизаторы делают свое дело. Я же тем временем с помощью Навигатора попробую отыскать в малоповрежденных секторах Комплекса одну оч-чень необходимую всем нам вещицу… Скоро пойдут вторые сутки, как мы столкнулись с откровенной дьявольщиной, а активного противодействия пока не предпринимали. Только вот какой вопрос: кому (или чему) противодействовать?
Господи Боже ты мой!
Теперь точно есть кому…
— Тео, — Дастин застыл на месте ровно статуя, а потом попятился. — Ты это тоже видишь? Или у меня снова галлюцинации?
— Навигатор? Отвечай! — шепнул я в трубочку микрофона, машинально понизив голос. — Что это за урод? Рядом с выходом?
— Где? — послышался недоуменный голос системы, — В радиусе фиксируются только ваши сигналы, я наблюдаю вас…
— Кретин, ты что, заснул? — яростно перебил я. — Не пудри мне мозги, железка! Откуда оно взялось?
— Не понимаю вопроса, — прохладно сказал Навигатор. — Повторяю: я наблюдаю только тебя и мистера Роу.
С-сука! Он нарочно меня обманывает? Впрочем, свихнувшиеся компьютеры-обманщики бывают только в фантастических романах. Тогда я и Дастин видим либо отлично построенное голографическое изображение, либо… Я никогда не слышал, чтобы у двух людей одновременно случались одинаковые видения.
Метрах в тридцати от уводящей вниз лестницы аварийного шлюза, за краем Комплекса, на отвале горной породы и щебня топталось… животное. Слонопотам. По другому просто не скажешь. Тут и уверуешь в связь снов и яви, и в то, что сны — есть активное проявление экстраполяционного рефлекса: предвидения грядущих событий.
Зверь настоящий — это я распознал довольно быстро. Никакая голограмма не способна передать запах или сделать так, чтобы под ногами твари оползали камешки. Вдобавок, слонопотам изредка взрыкивает, глядя на нас с Дастином красными маленькими глазками.
Представьте себе обычного носорога, не очень высокого, но мощного. Добавьте к телу носорога голову слона с коротким толстым хоботом, покройте его пегой густой шерстью и дорисуйте не два, а четыре бивня, вырастающие соответственно из нижней и верхней челюстей. Чуток похоже на мамонта, но мамонты высоченные, а этот — приземистый. Харя самая отвратная. Нижние бивни немного подлиннее — по моим оценкам около двух метров, верхние — полтора. На морщинистый серовато-коричневый лоб падает темная жесткая челка. Ноги толстенные, с пальцами-копытами, выступающими чуть вперед. Сюда же добавим скверный характер и не менее поганый запах — навоз, гниль и еще что-то неописуемо противное. На шерсти, окружающей анальное отверстие, засохшие экскременты, шерсть на боках свалялась колтунами. Симпатяга.
— Оно… — пробормотал Дастин, — оно живое. Откуда оно тут взялось?
— Помолчи, — я осторожно поднял винтовку. Разряд импульсного оружия запросто уложит человека, но перед нами такая махина…
Слонопотам решил, что настало самое время развлечься. Двуногие стоят довольно далеко и не решаются подойти, следовательно можно порезвиться. Для начала чучело шагнуло вперед, потрусило медленной рысью прямиком к открытому шлюзу (мне подумалось, что оно ни за что не протиснется в узкий проход), притормозило возле возведенного мною вчера «глаза» Навигатора, повело хоботом и начало завороженно рассматривать цветные огоньки. Спустя тридцать секунд зверь решил, что эта штуковина ей неинтересна, и повернулся к нам.
— Вы где застряли? — несвоевременно осведомился Навигатор, дребезжа своим низким голосом в наушнике. — Что-то случилось?
— Мол-чи, — по слогам произнес я, отжимая клавишу предохранителя винтовки. — Потом побеседуем.
Людей и слонопотама разделяли всего несколько десятков шагов. Конечно, мы с Дастином стояли почти не шевелясь, полагая, что этот крайне необычный гость уберется, заметив, что рядом нет пищи (я полагал, что тварь, вероятнее всего, травоядная — хищник, по любым законам природы, обязан выглядеть немножко другим. Бивни уж больно нетипичны для животных, питающихся мясом). Но у зверя были свои соображения на этот счет. Слонопотам фыркнул, и побежал к нам. Растопчет…
Я палил из винтовки, пока не опустошил батареи. Двадцать четыре разряда. В основном целил в голову, стараясь повредить мозг и глаза.
Туша, в которой наверняка было не меньше двух тонн веса, грянулась на поверхность Комплекса, я ощутил, как слегка дрогнуло под ногами, а Дастин только выдохнул:
— Ты его прикончил… Иисусе, какая громадина!
— Что происходит? — напомнил о себе Навигатор. — Почему ты стрелял?
— Отвали!
Очень осторожно подхожу к телу зверюги. Действительно, мертв. Череп разнесен вдребезги, подтекает желтоватая жидкость — мозг и кровь необычно темного цвета. Какая-то коричнево-черная. Единственный уцелевший глаз подернулся синеватой пленкой.
Слонопотам действительно настоящий. Я коснулся рукой его шерсти, попинал тушу носком ботинка и едва не проблевался от мерзейшего запаха. Осмелевший Дастин прохаживался вокруг трупа и только изумленно качал головой. Конечно, удивишься, если вспомнить, что на Афродите не водится никакого зверья крупнее завезенных с Земли насекомых-паразитов (неспособных выжить без человека, а значит, водящихся только в Городе и на базах) и единичных домашних животных, содержащихся обитателями Кесарии. Несколько собак, кошек, рептилий… Даже если они выйдут на свободу, им нечем будет питаться без людей — не на кого охотиться. Комиссия по вопросам экологии запрещала ввозить на планету только птиц: здесь множество растений, аналогичных злаковым, следовательно некоторые виды смогут размножаться бесконтрольно и рано или поздно уничтожат местную флору.
Но внезапное появление на Афродите крупного животного? Невероятно. За несколько десятилетий ограниченной колонизации, исследований, научных разработок, было доказано безоговорочно: планета породила только растительную жизнь. Микроорганизмы можно в расчет не брать.
И, если полностью доверять Навигатору, компьютер слонопотама не видит. Никак. А люди — видят.
— Быстро вниз!! — я вздрогнул от врезавшегося в ухо голоса Навигатора. — Немедленно! Я регистрирую электромагнитную активность, аналогичную предшествовавшей вчерашней катастрофе! Есть несколько объектов в атмосфере! Быстрее!!!
Инстинкт самосохранения действует куда резвее мысли. Услышав слова Навигатора, я прыгнул к почесывающему загривок Дастину, сгреб его за шиворот, и буквально поволок к аварийному выходу из Комплекса, затем мы без оглядки побежали к уже раскрытому шлюзу подъемника, створки затворились, и когда мы ехали вниз, я различил наверху визг металла о металл: Навигатор закрывал горизонтальные переборки.
Электрокар остался наверху, так что до бункера АЭС придется топать своим ходом…
Тоннель. Оранжево-красные лампы аварийки. Вновь дрожит под ногами пол, а сквозь толщу породы и созданных человеком конструкций доносится глухой рев.
