Ознакомительная версия. Доступно 68 страниц из 338
Юстин был дома — разгружал телегу дров, которую удалось накануне выменять на десять корзин «эльфушачьих» яблок. Носил дрова под навес, сортировал, складывал; перестук многих копыт услышал только тогда, когда всадники были уже совсем близко.
Пятеро. На высоких сытых конях, таких огромных, что Юстинова кляча была рядом с ними, как лягушка перед курицей. Бородатые. Хорошо одетые. Загорелые. Хмурые.
У каждого на поясе имелась сабля.
Юстин как стоял перед поленницей — так и опустил руки, и дрова выкатились на землю со звонким, каким-то даже музыкальным стуком.
— Отопри ворота, — велел старший всадник, глядя на Юстина поверх хлипкого покосившегося забора.
Юстин повиновался. Два всадника въехали во двор и спешились; трое остались снаружи.
Старший вытащил из-за пояса желтую, свернутую трубочкой бумагу. Развернул, провел по написанному толстым, как молодая яблоня, пальцем:
— Как звать?
— Меня? — в ужасе спросил Юстин.
Стражник поднял на него светло-голубые мутные глаза:
— Меня я знаю, как звать… Тебя, суслик!
— Юстин…
Стражник снова заглянул в свою бумагу.
— Ага, — сказал удовлетворенно. — Не зря, значит, в такую даль перлись…
Из дома вышел дед. Вышел — и будто врос в порог.
— Лет тебе сколько? — продолжал допрашивать стражник, не глядя на деда.
— Восемнадцать…
— Ага! — повторил стражник еще более удовлетворенно.
— В армию? — слабо спросил дед, придерживаясь рукой за дверной косяк.
Обладатель бумаги наконец-то заметил его. Поманил плохо гнущимся пальцем:
— Поди сюда, старый…
Дед чуть не упал, спускаясь с порога. Юстин бросился к нему, подхватил под руку.
— Родич он тебе? — спросил стражник, когда дед и поддерживающий его Юстин остановились прямо перед ним.
— Нет, — сказал дед, не опуская глаз. — Приемыш.
— Это молодец, что не врешь, — похвалил стражник. — Где взял? Как звали бабу, которая тебе его принесла?
— Фрина-гусятница, — с трудом выговорил дед. — Господин мой, помру без него. Не забирайте.
Стражник не обратил на его слова никакого внимания.
— А эта Фрина была мать ему?
— Нет. Мать его померла.
— А отец?
— А отца не знаю.
— Сколько ему было, когда ты его взял?
— Год ему был… Господин, не забирайте! Он хворый…
— А вот теперь врешь, — разочарованно сказал стражник. — Он здоровее нас всех, вон какой румяный…
И перевел взгляд на Юстина — а у того тем временем вся кровь ушла куда-то в живот, и щеки стали, наверное, белые-белые — во всяком случае, стражник хмыкнул:
— Ну, теперь-то он испугался… А то красный был, как девка.
Юстин молчал.
Вот так, значит. От тех вербовщиков он в могилу спрятался… Напрасно, выходит, старался. Напрасно Огонька прикончили, напрасно деда чуть не забили до смерти… Потому как все равно — вот она, судьба. Хозяин Колодцев говорит — нет будущего, а народная мудрость не соглашается — чему быть, мол, того не миновать…
— Я не боюсь, — через силу выговорил Юстин.
— И славненько, — одобрил стражник. — Вон к тому тощему в седло сядешь. За спину. Понял?
— Куда? — едва слышно закричал дед. — Не пушу!
— Ты, старый суслик, под копыта-то не лезь, — рассудительно посоветовал стражник. — Пустишь ты, не пустишь — тебя не спрашивают…
И обернулся к Юстину:
— Что стал?
…Он оказался сидящим за чьей-то потной спиной. Босые ноги болтались в воздухе; кричал вслед дед, и Юстин кричал в ответ, что не волнуйся, мол, скоро вернусь…
А лошадь пустилась рысью — и скоро не стало видно ни дома, ни забора, а только спина, перетянутая кожаным ремнем, спина — и немножко неба.
* * *
Расстояние, на которое Юстиновой кляче требовалось много часов, сытые лошади стражников одолели играючи. Один раз остановились у колодца — умыться, напоить лошадей, перекусить; пленнику дали кусок мягкого черного хлеба, он откусил раз — и не смог больше есть.
— Эй, парень, — сказал ему стражник, за чьей спиной он ехал, — а что ты натворил-то?
— Натворил? — тупо переспросил Юстин. — Я… а разве меня — не в солдаты?
— Не-ет, брат, — хмыкнул старший, тот самый, что привез за поясом свернутую в трубочку бумагу. — Тебя по специальному приказу велено доставить, так что ты у нас важная птица! Может, языком трепал в таверне?
— Сроду не бывал я в тавернах, — пролепетал Юстин.
— Ну да разберутся, — бросил тот, у кого Юстин ехал за спиной.
— Наше дело доставить… Ну что, трогаем?
И они снова поскакали, и Юстин все пытался сообразить, откуда на него могла свалиться беда — но его подбрасывало на конском крупе, и мысли сбивались, будто масло в маслобойке.
Было уже темно, когда въехали в город.
* * *
Над большой комнатой нависал низкий, черный от копоти потолок. Юстин шагнул через порог — и остановился; комната была полна народу, и все лица обернулись к вошедшему.
За его спиной скрежетнул засов.
— Еще один, — сказал кто-то.
— Парень, ты чей?
— Юстин я, — хрипло сказал Юстин. И переступил с ноги на ногу.
— Ну так заходи, — сказал смуглый парень, по виду лет двадцати. — Все мы тут… такие. Не бойсь, заходи.
Вдоль стен комнаты тянулись лавки. Кое-кто лежал, закинув ногу на ногу, кто-то сидел на полу, на куче соломы. Смуглый парень похлопал ладонью по свободному месту на лавке рядом с собой:
— Иди, сядь…
Из-под ладони его выскочил многоногий домохранец, возмущенно пискнул, погрозил тонким кулачком. Смуглый парень равнодушно сощелкнул пискуна в щель; Юстин вздрогнул — он терпеть не мог домохранцев. Брезговал.
— Меня Акиром зовут, — сказал смуглый парень. — Я деревенский, но в городе нанялся водовозом… Так меня прямо с улицы сграбастали. Сегодня утром.
— А за что? — спросил Юстин, оглядываясь. Лица вокруг были молодые и не очень, напуганные и равнодушные, угрюмые и отрешенные. Один мальчик лет тринадцати сидел, забившись в угол, и тер кулаками глаза.
Акир фыркнул:
— За что, за что… В армию когда берут — разве спрашивают за что?
— А нас разве в армию? — осторожно спросил бородатый мужчина с лавки напротив.
— А куда? — снисходительно хмыкнул Акир.
Ознакомительная версия. Доступно 68 страниц из 338
