Ком встал в горле. В виски ударила кровь. Перед ним лежал обглоданный скелет. То, что он принял за тряпье, оказалось разодранным в клочья костюмом. Побелевшие кости запястий обхватывали заржавевшие наручники.
Еще один! Значит, он не первый исчезает таким образом. Этого парня тоже похоронили заживо. На мертвеца незачем надевать наручники. Открытие оказалось не последним.
Свет факела выхватил из темноты еще один скелет. На этом браслетов не было. Они не понадобились. В черепе зияло отверстие от крупнокалиберной пули. Костюм на останках сохранился лучше, чем на предыдущем скелете. Убитый, очевидно, не сопротивлялся крысам, и они обращались с ним вежливее. Чудом уцелевший обрывок визитной карточки: очевидно, выпавший из кармана ее бывшего владельца, сохранил только имя: «Гаррисон». Больше ничего не осталось. Вряд ли бумажник съели крысы, скорее всего, беднягу обчистили те, кто его отправил сюда. Возможно, та же банда, что пыталась расправиться с ним, Кейси.
Где-то он уже слышал это имя – Гаррисон, но сейчас было не до воспоминаний. Стоит расслабиться – и он сам закончит свои дни точно так же. Сколько их еще, таких обглоданных скелетов? Шахта-склеп приютила не одного и не двух…
Во всяком случае Кейси не намеревался достаться на ужин крысам. Он был уверен, что теперь-то уж выберется из этого ада!
Факел с невероятной быстротой угасал, каждая минута на учете. Кейси двинулся вперед по ближнему коридору. Он заметил, что вода начинает спадать, теперь она была только до колен. Еще несколько поворотов, и его вынесло на платформу, вдоль которой вытянулись металлические стеллажи высотой в несколько ярусов. Сбоку валялась перевернутая тачка с углем.
Кейси окончательно вымотался, мышцы не подчинялись приказам. Он решил немного отдохнуть. Три-пять минут, не больше. Неподалеку валялась длинная сухая жердь. Вопрос с факелом был решен. Черт с ним, пусть догорает, у него будет новый.
Верхняя полка стеллажа находилась на высоте вытянутой руки. Место надежное, вряд ли крысы сумеют взобраться по металлическим стойкам. Кейси решил подстраховаться, разгреб уголь и выложил из него цепочку, опоясывающую стеллаж полукругом. Взобравшись наверх, он бросил догорающий факел на сооружение. Уголь затрещал и начал разгораться, образуя огненную подкову – надежный щит от нападения крыс. Кейси облегченно вздохнул и прилег на стальные прутья. Не очень-то мягкая постель, но при его усталости она показалась поистине королевской. Только теперь, сбросив напряжение, он почувствовал жгучую боль в ногах, острую – в затылке и в покусанной руке, его терзали жажда и голод. И все же усталость взяла верх над всем остальным. Он даже не заметил, как погрузился в глубокий сон.
2
Кейси начал задыхаться и открыл глаза. Не понимая, где он находится, Кейси бессмысленно смотрел на пляску кроваво-красных бликов на каменном потолке. Кислорода почти не осталось, дым и чад заполнили все пространство. Он резко сбросил ноги с полки и чуть не свалился вниз. В сознании мгновенно промелькнули последние события. Внутри словно струна лопнула, грудь сдавил кашель. Он осмотрелся. Длинная лента огня разбежалась по сторонам, уходя в черные арки. Дорога вперед так же, как и назад, была блокирована стеной пожара. Горящий уголь трещал, выстреливал и обдавал нестерпимым жаром.
Кейси спрыгнул вниз и ринулся вперед вдоль тоннеля, охваченного пламенем, между полыхающей колеей и раскаленной до бела стеной шахты. Это был бег загнанного зверя. Вера в спасении покидала его, перспектива быть заживо сожженным становилась реальностью. Языки пламени лизали больные ноги. Безжалостный огонь был страшнее крыс. Его нельзя убить! Дым выедал глаза, забивал легкие, к горлу подступала тошнота.
И тут – о, чудо! – коридор вывел его на развилку, куда еще не добрался беспощадный огонь. Он обогнал его на десяток футов. Кейси бросился в левый рукав развилки. Он бежал, что было сил, пока не врезался в стену. Отскочив от нее, словно камень, он пошатнулся и рухнул на землю.
Когда сознание вернулось к нему, он увидел наступающую стену пожара. За спиной отсвечивала в пламени кирпичная кладка. Кейси понял, что выбранная дорога привела его к тупику.
Стоя на коленях, он отчаянно зарыдал, колотя кулаками в стену.
Огонь, как гремучая змея, подползал все ближе. Пламя рвалось вверх, окрашивая своды в багряный цвет, и тут же превращало их в черные, покрывая слоем копоти.
Кейси отступал, пока не заметил сбоку небольшую круглую нишу. Он поднял голову и увидел узкий ствол колодца, уходящий в бесконечность. На высоте трех футов из стены торчал крюк. Здесь нужны крылья. Их у него не было, но снова забрезжил призрак надежды. А для Кейси – это больше, чем крылья.
Пытаясь достать крюк, он несколько раз срывался, вновь вставал и карабкался по вертикали. Только с четвертой попытки его рука дотянулась до крюка и вцепилась в него мертвой хваткой. Огонь захватил нишу и бушевал под ногами, вылизывая стены. Как хищник, он пытался дотянуться до жертвы, поглотить ее в своих объятиях.
Примерно на фут выше первого крюка в стене торчал другой. Кейси подтянулся и схватился за него. В кошмарных кривых отблесках пламени железки то казались больше размерами, то словно съеживались, и ему чудилось, что он движется в каком-то прозрачном мире, где все лишено реальности и надежности. Ржавые стальные крюки шатались…
Нечеловеческими усилиями Кейси взбирался по колодцу вверх, пока не достиг развилки. Шахта разделилась на два рукава футов по пять в диаметре. Их узкие жерла были совершенно гладкими, выделялись лишь единственная полоска мельчайших заклепок – никакой опоры ни для рук, ни для ног. Самый опытный альпинист не рискнул бы испытать судьбу в такой трубе. Но Кейси знал способ, впрочем, единственный: упереться плечами и ногами в противоположные стены и дюйм за дюймом перемещаться вверх, превратиться в машину с рычагами и пружинами вместо ног и рук.
Тело напряглось и выпрямилось, машина заработала. В течение какой-то доли секунды Кейси зависал в пустоте, но подошвы ударяли в стену, ноги распрямлялись. Стоп… Секунда отдыха… и дальше… Снизу доносился отвратный треск огня, он не мог себе позволить взглянуть вниз. Вперед, только вперед, расклинивая стены ствола и беспрерывно перехватывая руками скользящую сталь. Одно неверное движение, и… Он это понимал и ни о чем не думал. Глаза заливал пот, уши заложило, кровь стучала в висках, рот пересох до онемения… Еще дюйм, еще фут, еще ярд. Обратного пути нет. Секунда расслабления – и он мешком рухнет вниз, где его поглотит ненасытный огонь.
Конвульсивно, хватая ртом воздух, Кейси на мгновение замер. Впереди – чернота, словно завешанная темным саваном… Еще движение – и его спина лишилась опоры. В панике Кейси чуть не потерял равновесие. Ствол изгибался, и он успел это понять раньше, чем опустил руки. Оттолкнувшись ногами, он влетел в горизонтальный коридор. Через мгновение Кейси почувствовал, что лежит на спине, упершись ногами в потолок.
Он испытывал не облегчение, нет – этому чувству не было названия.
Воздух стал свежее? Или показалось? Перевернувшись на живот, он двинулся дальше ползком, пока не добрался до нового поворота, за которым начиналась вертикальная секция. Сверху проникал бледно-голубой свет. Футах в десяти над ним находилась решетка, сквозь которую виднелось небо. Кейси понял, что спасен.
