– Мистер дэа-Гаусс определил источник луча, – сказала Антора. – Подтверждение пока не получено, но, по его мнению, особых сомнений в подлинности сообщения нет. И я ведь сказала тебе, брат: я могу видеть спутницу Вал Кона через него, так же как через тебя я вижу Присциллу!
Он повернулся и пристально посмотрел на нее:
– Действительно, сказала. – Он нажал на кнопки, отключающие экран, вытащил диск с информацией и надежно спрятал. – И это напомнило мне, что сегодня вечером я ужинаю с Присциллой. Вот уж действительно кавардак! Если Вал Кону так нужна эта женщина, почему он не мог привезти ее домой? И когда это у него нашлось время, чтобы за кем-то ухаживать, да так, чтобы найти спутницу жизни? Если только…
Шан отодвинулся от стола и выпрямился во весь свой немалый рост, превращая Антору в пухленькую не по годам развитую девчушку.
– Если только – что? – переспросила она.
Он наклонился и поцеловал ее в лоб.
– Я вспомнил, что на обратном пути должен задать Дживзу один вопрос, только и всего. Пожалуйста, заверь Нову, что я в ее распоряжении. Мы будем ужинать в «Онджите», а потом вернемся домой, на улицу Пелтраза. И передай Горди, что я рассчитываю увидеть его завтра рано утром. Хватит ему прохлаждаться.
– О нет! – серьезно возразила Антора. – Он очень усердно трудился. Кари явно им довольна.
– Я счастлив за них обоих. – Он мягко подтолкнул сестру к двери. – Я иду навестить Сил Фора и Пади, а потом перекинусь словечком с Дживзом, вот и все. Будь умницей и помогай сестре.
– Хорошо, Шанни, – ответила самая сильная волшебница Лиад и послушно пошла по коридору.
Не без труда Дживз был обнаружен: он пристроился в углу комнаты домашнего очага, весь укутанный кошками. Шар головы был тускло подсвечен в режиме, который Вал Кон называл «сном». Шан откашлялся.
– Да, сэр?
Шар наполнился мягким оранжевым свечением жизни.
– Пожалуйста, не вставай! Мне надо только задать тебе один вопрос. Ты ведь готов отвечать на вопросы, правда, Дживз? Меня это не так уж и встревожило бы, если бы ты не был мозгом Треаллы Фантрол. Ведь если бы к нам попытались вторгнуться, пока ты дремлешь с кошками, то я не знаю, что могло бы случиться!
– Непрошеных гостей выдворили бы, сэр. Я не спал, а просто предоставлял утешение.
Шан снова потер кончик носа.
– Утешение? Мне следует заключить, что кошки чем-то расстроены?
– Они скучают по мастеру Вал Кону, сэр.
– Вот как. – Шан всмотрелся в многообразных и многоцветных кошек, умастившихся на металлическом теле Дживза. – Мне неловко об этом упоминать, но Пил Тор и Йодел никогда не видели мастера Вал Кона.
– Совершенно верно, сэр. Но Мерлин рассказал им о нем, так что они переживают его отсутствие так же остро, как и все остальные.
Поседевший от старости полосатый кот, свернувшийся около шарообразной головы, открыл один желтый глаз, словно проверяя, не дерзнул ли Шан усомниться в таком объяснении.
Шан отвесил ему поклон.
– Мне и в голову не придет сомневаться, сэр.
Кот закрыл глаз, а человек проглотил смешок.
– Дживз, могу ли я попросить тебя мысленно вернуться на семь или восемь стандартных лет – а возможно, и дальше? Мой брат в твоем присутствии никогда не упоминал о Мири Робертсон?
Наступило молчание. Шан терпел его почти минуту.
– Дживз?
– Работаю, сэр. Я ожидаю получить результат примерно… Готово! Мастер Вал Кон в моем присутствии никогда не говорил о Мири Робертсон или с ней. – После недолгого и совершенно нетипичного для роботов колебания Дживз добавил: – Простите.
– Тебе не за что извиняться, дружище. Мне пришло в голову, что Вал Кон мог иметь спутницу жизни в течение нескольких лет и просто забыл сообщить нам об этом. Ведь подобные вещи легко забываются, знаешь ли. Однако существовала малая доля вероятности, что он мог что-то сказать тебе, принимая во внимание опасности жизни разведчиков и солдат.
– Вы имеете в виду завещание.
– Вот именно – завещание.
Оранжевый шар замигал, и Мерлин укоризненно пошевелил ухом.
– Завещание, которое занесено в мои файлы, не менялось с 1382 стандартного года. В нем Мири Робертсон не упоминается.
– Ну что ж, – сказал Шан. – Нет – значит нет. Спасибо тебе, Дживз, ты мне очень помог. Пожалуйста, продолжай утешать кошек.
– Утешение взаимно, сэр.
Шан вздохнул.
– Ты расстроен, Дживз?
– Просто я тоже скучаю по мастеру Вал Кону.
– Понятно. Прости, если это обидно, но тебя сделали мы с Вал Коном, что значит…
– Мысль о моем создании принадлежала Вал Кону.
Шан моргнул от неожиданности.
– Извини, не понял?
– Мысль о моем создании принадлежала Вал Кону, – повторил Дживз, вытягивая руку, чтобы почесать забеспокоившуюся тигровую кошку. – Вы это сами говорили, сэр, на нескольких этапах моего создания.
– Действительно, говорил. – «И я надеюсь, что в более идиотском предприятии, – мысленно добавил он, – мне участвовать не придется!» – Спасибо, что привлек мое внимание к этому факту. Ну, бывай.
– Спасибо, сэр. Всего хорошего, сэр.
Шаги Шана удалились по коридору, и мгновение спустя Дживз зарегистрировал, что на южной террасе открылась и закрылась дверь. Одна из юных кошек, Йодел, тихо мяукнула и задергалась во сне. Дживз вытянул руку, чтобы ее погладить.
– Ну-ну, – сказал он. – Полно, полно.
Орбита
Запретный мир И-2796-893-44
Звуковой фон корабля из ровного гула превратился в пульсирующее рычание. Мири села в кресло второго пилота. В кресле пилота сидел Вал Кон, и его руки уверенно и точно прикасались к переключателям, кнопкам и тумблерам, словно он играл на омнихоре. Все экраны горели, показывая различные и сменяющие друг друга панорамы лежащего внизу мира. Что-то бубнило радио. В центре пульта горело несколько красных индикаторов, на каковой факт Мири решила не обращать внимания.
– Из аккумуляторов больше мощности не получить, – пробормотал Вал Кон. – В ракетах управления высотой кончается топливо. Ракетная тяга? Ну, ладно, все равно ракеты – это роскошь…
Мири всмотрелась в его профиль.
– Это опасно?
– М-м? Пристегнись, пожалуйста, шатрез. Мы подходим к точке.
Изящный палец прикоснулся к дисплею, на котором крупными голубыми цифрами шел обратный отсчет от десяти. Мири закрепила сеть безопасности, глядя, как цифры подходят к концу. Когда вспыхнул нуль, она ощутила резкий толчок и сильную вибрацию. Вал Кон быстро повернул несколько переключателей, и вибрация почти прошла.
