Но вот впереди между деревьями показался свет. Святобор еще раз глянул на экран персонального информационного устройства. Действительно, до края джунглей оставалась всего сотня метров. Значит, все же смогли прорваться и достичь опушки. Ноги гудели от усталости, сил бежать дальше уже почти не оставалось. Но останавливаться было нельзя. Даже если погоня и отстала, то механизированные «скелетоны» не ведали усталости, в отличие от пеших пехотинцев. Конечно, они проектировались для боев на более или менее открытой местности или в населенных пунктах. Конструкторы вовсе не рассчитывали, что солдатам, облаченным в эти бронированные экзоскелеты, придется в джунглях выискивать среди папоротников и кустов след небольшого отряда пеших бойцов. Неудивительно, что альдебаранцы действовали в джунглях столь неуверенно. Но у них были союзники — власовские каратели, чьи паукообразные твари не только могли прытко скакать по джунглям, но и отыскивать след по запаху. А всадники могли передавать координаты идущим через джунгли «скелетонам» и кружащим на малой высоте альдебаранским гравилетам.
Приблизившись к краю джунглей, курсанты перешли на шаг. Двигаться старались осторожнее, опасаясь засады. Так оно и оказалось. Совсем рядом с опушкой стоял гравилет с открытой аппарелью, а вдоль всего края джунглей растянулась цепь навозно-коричневых фигур альдебаранских «скелетонов». Поскольку расстояние, которое должно было перекрыть это подразделение, было достаточно большим, то «скелетоны» стояли с интервалом в сотню метров. Прорываться сквозь это оцепление с тем, чтобы потом еще километр бежать по открытой местности, да еще и вверх по склону, было безумием. Конечно, прорваться можно было относительно легко, просто внезапно атаковав и уничтожив нескольких «скелетонов» в месте прорыва. Но вот затем, после того как отряд окажется на открытом месте, он будет для альдебаранцев великолепной мишенью и они расстреляют курсантов из своих тяжелых плазменных винтовок, как в тире.
Но у Святобора возникла смелая идея. Похоже, что в этой ситуации она была единственным верным решением. Курсанты ползком подкрались максимально близко к опушке в том месте, где около нее стоял гравилет, и одновременно открыли огонь по четверым ближайшим «скелетонам». Трое из альдебаранцев даже не успели повернуться, четвертый повернуться успел и схватился за свою плазменную винтовку, но выстрелить ему все равно было не суждено. Полыхнула яркая вспышка, и «скелетон», задымившись, развалился на части, так же, как трое других его сородичей.
— Слава Руси! Ура!!! — закричали курсанты и бросились к гравилету, который остался без защиты.
Противник очухался довольно быстро. Ближайшие уцелевшие «скелетоны» открыли ураганный огонь, и им удалось «убить» двоих курсантов. Но оставшиеся успели вбежать в трюм гравилета. Сатанов сразу же ударил кулаком по кнопке экстренного закрывания аппарели, а Святобор метнулся к кабине. Если бы там сидели настоящие пилоты, то они, возможно, попытались бы оказать сопротивление или по меньшей мере их лица отразили бы удивление, когда в кабину ворвался русский курсант с гиперлучевым автоматом наперевес. Но имитационные роботы, игравшие роль альдебаранского экипажа, не были запрограммированы на такой необычный случай. Потому они просто равнодушно обернулись на топот и, тупо поздоровавшись по-альдебарански, вновь уставились на экраны. Но Святобор не тратил времени даром — два выстрела, два «трупа». Он быстро оценил оборудование мест экипажа. Левое место, похоже, принадлежало пилоту-командиру, а правое — борт-стрелку. Он резким движением скинул «труп» командира гравилета на пол и сам уселся на его место. Разобраться со всем оборудованием было не просто, но как взлететь Железякин все же догадался. Послышался вой генераторов антигравитации, и гравилет, оторвавшись от земли, начал набирать высоту.
Святобор глянул на экран. «Скелетоны» тупо копошились внизу, стягиваясь к тому месту, где только что стоял гравилет. А чуть вдалеке к этому же месту скакал отряд из двух десятков власовских карателей. В кабину вошел Витька Сатанов и, скинув на пол тело альдебаранского борт-стрелка, занял его место.
— Молодцы, парни! — послышался по гиперсвязи голос капитана Челюсти. — Специально дал вам возможность захватить гравилет. Но не думал, что вы догадаетесь. В общем, так: приказываю уничтожить силы противника, находящиеся в окрестностях блокгауза и совершить посадку рядом с ним. Сделаете — занятие будет считаться выполненным…
— Есть уничтожить противника, товарищ капитан! — хором ответили Святобор и Виктор.
Однако ответить начальству «Есть!» было намного легче, чем разобраться с альдебаранской системой управления огнем бортовых плазменных пушек гравилета. Кроме того, нужно было разобраться, как отключить систему автоматического распознавания «свой-чужой», которая не давала стрелять по «скелетонам». Но вскоре Сатанову это все-таки удалось, и он начал отстреливать сначала «скелетонов», а затем власовских карателей. Когда расстрел метавшихся внизу врагов был окончен, Святобор посадил трофейный гравилет около блокгауза.
Открылась аппарель, и курсанты, выскочив из гравилета, бегом преодолели последние полсотни метров до бронированных дверей блокгауза, который собственно был выходом с полигона. Липкие от пота, вымотанные долгим бегом, исцарапанные ветками кустарника, в изодранной и перепачканной форме, курсанты улыбались счастливыми улыбками победителей, сдавая оружие и снаряжение встречавшим их сержантам-ассистентам.
После этого курсанты смогли принять душ и полчаса отдохнуть, прежде чем капитан Челюсть собрал их для «разбора полетов». После «разбора полетов» капитан дал им еще полчаса отдыха перед занятием по строевой подготовке. Строевая подготовка была особым увлечением капитана Челюсти. Капитан считал, что если курсант не умеет хорошо маршировать строевым шагом, то воевать он тоже не умеет. Его подопечные не могли понять, зачем будущих пилотов-истребителей нужно часами гонять по плацу, как каких-нибудь доисторических гвардейцев. Но капитана их мнение не волновало.
4
Золотые погоны
Курсанты двумя шеренгами застыли на плацу перед главным корпусом Ново-Калужского гвардейского летного училища. Зеленела листва. Пели птицы. Ярко светило солнце. Собственно, над планетой Новая Калуга всегда светило солнце — или одно, которое было побольше и называлось дневным солнцем, или другое, поменьше, называвшееся ночным, так как планета находилась в двойной звездной системе. Как отражения солнца, сияли его изображения на развевающихся на ветру бело-красно-черных знаменах и на плоскостях древнего истребителя, стоявшего на постаменте в качестве памятника героизму выпускников училища.
— Смирно! — прокричал начальник курса майор Фомин.
Курсанты вытянулись в струнку Сверкали на солнце начищенные сапоги. Вместо курсантской формы эти парни сегодня впервые в своей жизни надели новенькие офицерские парадные мундиры из мягкого на ощупь высококачественного нано-сукна. Поверх мундиров поскрипывали новенькие ремни и портупеи из натуральной кожи, а на плечах сияли золотые погоны. Долгих пять лет эти парни ждали сегодняшнего дня, когда они, наконец, смогли надеть заветные темно-зеленые мундиры с золотыми погонами. Оркестр грянул «Русский марш»:
