Монстр был задержан взрывами на секунду-другую. Когда они пробегали в остекленные двери, вырываясь на улицу, то мельком увидели отражение змеиной головы в осколке стекла за своими спинами. Чудовище выползало в фойе, с хорошей скоростью преследуя их. Гранаты и автоматы не остановили его. Оставался бот с его тяжелым вооружением и бронированным корпусом.
До сереющего проема парковочной стоянки было недалеко, и внутри, сквозь сумрак, просматривался корпус боевой машины. Еще несколько десятков метров — и этот спринтерский забег, срывающий дыхание, закончится.
Но сегодняшний день был для десантников днем сюрпризов, да таких, о которых потом до конца жизни не хочется вспоминать.
В тени вездехода, до которого оставалось пробежать метров сорок, что-то шевельнулось, и на свет, ощетинившись загривком, шагнула уже знакомая гигантская кошка-мустанг. Обстановка уже перестала быть просто опасной, она стала смертельной. Мгновенно остановиться на той скорости, которую развили десантники, не было никакой возможности. Чтобы не оказаться между двух огней, Дин стал забирать вправо, а Руг влево, и два мощных зверя оказались друг против друга.
Чтобы полакомиться добычей, нужно убрать конкурента, претендующего на нее. Не обращая внимания на кувырки, сделанные десантниками для погашения скорости и ухода с линии нападения, хищники, увидев друг друга, приготовились к схватке.
По-видимому, змея была опасным противником. Кошка, стесненная зданием и проемом ворот за спиной, подчиняясь инстинкту и желая иметь больше свободного пространства для маневра, сделала прыжок влево, стараясь выбраться к центру площади. Молниеносный выпад змеи не достиг цели. А четвероногий зверь добился своего: отступая, выманил противника на свободное пространство. Теперь нападал он, кружа вокруг монстра и пытаясь напасть то слева, то справа.
Десантники как завороженные следили за битвой, но по профессиональной привычке приблизились к стене здания и встали по обе стороны от проема ворот, оберегая свой тыл. До спасительного бота было рукой подать.
Змея, казалось, не знала усталости, беспрерывно нанося не достигавшие цели удары головой по своему верткому противнику. Кошка стремилась напасть сзади, где плоское тело монстра сужалось, оканчиваясь мощным, коротким и плоским хвостом. Все тело змеи было грязно-коричневатого цвета. От низкого лба на голове по шее и туловищу тянулась полоса острых, как клыки, роговых образований. Только хвост не имел природной защиты, но в случае опасности мог быть спрятан под брюхо. Трехметровая шея позволяла змее защищать себя с боков, и вся она успевала разворачиваться, не давая зверю наброситься сзади. Схватка явно затягивалась. Наконец змея бросилась в атаку. Ее хвост собрался в спираль и, приподняв все тело, толкнул его вперед и вверх на соперника. Было понятно, что монстр хотел накрыть своим брюхом кошку, а при неудаче прыжок сокращал дистанцию и позволял достать противника головой. Этот прием, видимо, был знаком четвероногому зверю, за победу которого болели люди, так как он успел уклониться.
— Она хочет накрыть кошку своим телом. Видел в момент прыжка там ровный двойной ряд темных пятен? Это либо ядовитые присоски, либо щупальца. Возможно даже внешнее пищеварение, — услышал Руг спокойный голос Альбрайта.
— Давай кошатине поможем, — оживился Клест. — Ударим в два ствола. Отвлечем внимание.
— Я думаю, надо стрелять не в эту тварь, а двумя гранатами ей под брюхо. Оно должно быть слабее защищено.
— Так, может, из пушки? Или накроем сразу двоих парализатором.
— Нет. Ловим момент прыжка и ударим на опережение гранатами. Целься с упреждением. Если не получится, тогда давай парализатор, — сказал Дин и почему-то с сомнением в голосе добавил: — А то из пушки разложишь их на молекулы.
Оба стали внимательно следить за действиями монстра, дожидаясь, когда змея вновь соберет хвост в спираль.
Момент для стрельбы был очень удачный. Оба бойца находились боком к наблюдающим за ними людьми. Змея еще не прыгнула, только начала приподнимать свое тело, когда Дин подал команду:
— Огонь.
Стрелять было явно рано, но вбитый в подсознание рефлекс выполнения приказов сработал автоматически.
Руг выстрелил из гранатомета в то место, куда по его расчету через секунду-другую должно было приземлиться тело чудовища.
Два дымных следа стартовых зарядов гранат сошлись в одной точке на мостовой. В тот же момент туда упало тело монстра. Расстояние до точки взрыва было не более тридцати метров. Гранатомет Скифа по прямой спокойно бил на пятьсот метров, но десантникам показалось, что гранаты летели в точку прицеливания целую вечность.
Взрыв подбросил тело змеи на полметра вверх и развернул его. Кошка не промедлила ни секунды, воспользовавшись беспомощностью противника. Ее прыжок был стремителен. Челюсти сомкнулись на основании хвоста, вырывая из него большой кусок плоти. Хвост безвольно повис. Молниеносно отскочив, зверь собрался, приготовившись к новому прыжку, но схватка была уже окончена. Змея даже не сделала попытки нанести ответный удар. Быстро сокращая свое тело, за которым волочился на ошметках шкуры хвост, она скрылась в ближайшем здании, заползя в разбитый проем окна.
Не став преследовать убегающего противника, кошка повернула голову и устремила свой немигающий взгляд на десантников.
— Ну вот. Делай после этого доброе дело, — проворчал Клест, вместе с Дином спиной отступая в проем ворот.
Они уже слышали мягкие прыжки и срывающееся дыхание зверя, когда спасительный люк шлюза за их спинами, закрываясь, щелкнул замком. Буквально в то же мгновение на корпус бота обрушилось тело хищника, слегка качнув машину. Впрочем, больше атак не последовало. Животное было очень сообразительным и понимало бесполезность таких действий.
Глава четвертая
В которой бьют стекла из пушки, проводят эксперименты и выясняют необычные вещи.
Зайдя в боевое отделение вездехода, десантники буквально попадали в кресла. Впечатлений и напряжения нервов у них сегодня было предостаточно. Клест сидел в соседнем с пленником кресле, Дин напротив. Глаза аборигена были открыты и не мигая смотрели на Альбрайта. Взгляды мужчин встретились. Альбрайт наклонил голову к широкому ремню разгрузки, зубами захватил торчавший из него шарик и, потянув головой, выпрямился. За шариком, сжимаемым зубами, из ремня вытянулась тонкая трубка, и прохладная вода полилась в рот десантника. Разгрузка имела встроенную флягу и сейчас отдавала свое содержимое хозяину.
Делая глоток за глотком, Дин подумал, что пленник тоже не пил уже несколько часов и ему надо дать напиться. В вездеходе был запас воды, но может быть, ее нельзя давать пленнику. Тут он вспомнил, что в вещах аборигена находится мягкая фляга с водой или какой-то другой жидкостью. Инструкции запрещали давать языкам какие-либо предметы, изъятые у них, но в данном случае вода, пригодная для землян, могла оказаться ядом для аборигена. Но и на этот случай инструкции для спецподразделений давали конкретный ответ.
