— Добро пожаловать в русалочий город Корабельная Бухта! — торжественно объявила Шона.
— Смотри, Шона, не опоздай! — откуда ни возьмись, перед нами возникла рослая русалка с волосами, собранными в высокий узел. — До звонка всего пять минут. — И, взмахнув темно-зеленым хвостом, она торопливо поплыла прочь.
— Миссис Крутохвост, — пояснила Шона шепотом. — Учительница по истории. У нас сегодня это первый урок.
Мы двинулись по узкому туннелю вслед за миссис Крутохвост. Внутри было не протолкнуться от множества морских девчонок и мальчишек. В ожидании начала занятий они плавали группками, помахивая хвостами самых разнообразных оттенков голубого, зеленого, фиолетового и серебряного. Несколько девочек играли со скакалкой, сделанной из куска корабельного каната.
Затем раздался звук, напоминающий корабельную сирену. Все тут же выстроились в несколько рядов; мальчики — с одной стороны, девочки — с другой. Шона потянула меня за собой.
— Ты как, в порядке?
Я молча кивнула. Построившись, все двинулись в очередной туннель, а оттуда — по классам. Комната, в которой мы оказались, напомнила мне круговую кинопанораму, где обычно показывают фильмы про разные безумные гонки, катание горнолыжников или полеты на парашютах. Но то, что происходило со мной сейчас, происходило на самом деле, а вовсе не в кино.
Ученики расселись на гладких камнях, лежащих вдоль стен. Шона подкатила к своему камню еще один, ничей, — для меня. Другие девочки приветливо мне улыбались.
— Ты новенькая? — спросила, подплывая, пухленькая русалочка с толстеньким темно-зеленым хвостом, который красиво сверкал и переливался.
— Это моя двоюродная сестра, — мгновенно отозвалась Шона.
Улыбнувшись, русалочка уселась на свой камень.
Я огляделась. На стенах висели аппликации из ракушек и водорослей. Свет просачивался сквозь хитросплетение тончайших трещин в потолке. Тут вошла миссис Крутохвост, и все торопливо вскочили. Шона подняла руку.
— Можно моей сестре посидеть на уроке?
— Если она будет хорошо себя вести, — ответила миссис Крутохвост, окидывая меня придирчивым взглядом, и вдруг громко хлопнула в ладоши. — Итак, начинаем занятия. Тема сегодняшнего урока: кораблекрушения. Девятнадцатый век.
Кораблекрушения! Ничего себе! Это вам не деление столбиком!
Миссис Крутохвост пустила по классу разные вещи.
— Перед вами предметы с «Вояджера», — объяснила она, передавая одной из учениц широкую длинную доску. — Одно из наиболее удачных наших потоплений.
Удачных потоплений?! В каком смысле?
— Об истории «Вояджера» известно немногое. Точно установлено лишь то, что крушение произошло благодаря группе русалок, называвших себя Сестрами-Сиренами. С помощью ловких манипуляций и мастерского заманивания они сумели отвлечь команду на период времени, достаточный, чтобы произошло крушение этого огромного судна.
Шона протянула мне обрывок старой ржавой цепи. Осмотрев, я передала его дальше.
— Однако в этом деле были свои сложности, связанные с поведением одной или двух Сестер-Сирен. Как вы думаете, в чём именно они заключались?
Шона подняла руку.
— Да, Шона?
— Они влюбились, верно?
— Как ты догадалась? Неужели ты у нас такая романтичная, а, Шона?
По классу прокатилась волна сдержанного хихиканья.
— Впрочем, ты совершенно права, — продолжила миссис Крутохвост. — Несколько сестер фактически провалили всю операцию. Вместо того чтобы уничтожить команду, они предпочли сбежать вместе с отдельными членами экипажа. И больше их никто никогда не видел. Неизвестно, пытались ли они вернуться после того как осознали, насколько тяжела и неудобна жизнь на суше…
Я неловко заерзала на своем камне.
— …Всем вам хорошо известно, как суров Нептун к тем, кто пробует вернуться.
— Кто такой Нептун? — шепотом спросила я у Шоны.
— Морской Царь, — шепнула та в ответ. — И лучше его не гневить, ты уж мне поверь. У него ужасный характер. Впав в плохое настроение, он поднимает страшные бури и шторма или выпускает на волю морских чудовищ! Но зато он одним кивком может успокоить самое бурное море. Он необычайно могущественный. И богатый. Живет в огромном дворце из кораллов, драгоценных камней и золота…
— Что за разговоры? — на нас смотрела миссис Крутохвост.
— Извините, — вспыхнула Шона.
— Эта история имела весьма печальные последствия, — продолжила миссис Крутохвост, укоризненно покачав головой. — Некоторые пытаются подражать Сестрам-Сиренам. Конечно, такие случаи крайне редки, и всё же время от времени русалочий народ и люди пытаются соединиться. Можно не объяснять, что наказание бывает очень суровым. Предатели, подвергающие опасности существование своего народа, содержатся в тюрьме.
— У вас и тюрьма есть? — снова зашептала я.
— А как же, — ответила Шона. — И очень страшная, судя по картинкам. Это огромный лабиринт со множеством пещер, расположенный за Великим Русалочьим Рифом, неподалеку от дворца Нептуна.
После этого известия я продрожала все уроки. А вдруг они узнают, что я не настоящая русалка, и бросят меня в ту самую тюрьму?
Наконец занятия кончились.
— Слушай, — сказала Шона, хватая меня за руку. — Мне пришла потрясающая идея! Поплыли к затонувшему кораблю? Найдем его сами!
— Что?! Но как?
— Ведь миссис Крутохвост объясняла, где он находится…
Шона провела рукой по бедру, а потом сделала одну очень странную вещь, — засунула руку под чешую на боку, порылась там немного, а потом что-то вытащила: какой-то предмет, похожий на помесь компаса с калькулятором. Как только она убрала руку, чешуя вновь сомкнулась.
— Что это? — ахнула я.
— Где? — не поняла Шона.
Я показала на место, куда она засовывала руку.
— Карман? — уточнила она.
— Карман?!
— Ну конечно. У тебя тоже есть карманы.
— В куртке, конечно, есть. Но не в теле же!
— Да? Ты уверена?
Я торопливо ощупала бока. И действительно, руки внезапно скользнули в отверстия. Карманы! У меня тоже есть карманы!
Шона поднесла свой странный калькулятор к глазам.
— Можно отыскать обломки судна с помощью плывометра.
Я заколебалась. Правда, мама всё равно не ждала меня раньше четырех…
— Поплыли, Эмили! Это так романтично!
Я на мгновение задумалась.
— Ну ладно, давай.
