— Она моя лучшая подруга. — Валери ловко завязала красивый узел на галстуке. — Готово!
— Я бы на твоем месте с большей осторожностью выбирал друзей, — строго произнес Арнольд. — Об этой девице ходят такие слухи…
— Ты не на моем месте, — отрезала Валери, всегда готовая защищать своих друзей до последнего вздоха. — И чем ты лучше нее, если тоже собираешь сплетни?
Арнольд надолго замолчал. Обиделся. Он вышел из гостиной, погремел посудой в кухне, но спустя несколько минут вернулся.
— Не будем ссориться из-за пустяков, милая.
— Сьюзен — не пустяк.
— Я больше не скажу о ней ни одного плохого слова.
— Идет, — быстро согласилась Валери, опасаясь, что небольшой конфликт может перерасти в крупную ссору. Этим утром она была не в духе, и ее жених вполне мог попасть под горячую руку.
Подъехав к нужному дому, Арнольд заглушил мотор и повернулся к Валери.
— Ты такая молчаливая. Все хорошо?
— Безусловно! Напротив, я наслаждаюсь первым в этом году чудесным ясным днем. Снегопад наконец закончился, морозы спадают… Я просто счастлива!
— И ты ни за что на меня не сердишься?
— А ты разве что-то натворил? — Она лукаво подмигнула ему.
— Надеюсь, что нет. Но вы, женщины, странные создания. Иногда обижаетесь на ничего не значащие вещи.
— Я такая тихая лишь потому, что кое-кто совершенно вымотал меня этой ночью, — Валери потрепала его по щеке.
Подобные комплименты всегда действуют на мужчин, как пряник на сладкоежку. Арнольд расцвел. Валери одарила его лучшей из своих улыбок и страстно поцеловала на прощание.
— До вечера… ты ведь приедешь к нам на ужин?
— Непременно, любовь моя, — сказал он, еще раз чмокая ее в губы.
— Вы ведете себя, как два влюбленных подростка. Я умираю от зависти, — сказала Сьюзен вместо приветствия, когда открыла дверь. — Прости, я подсматривала за вами из-за занавески.
Валери вошла в дом, скинула пальто и обняла подругу. Сьюзен была высокой статной блондинкой с шикарной фигурой. Ее огромные голубые глаза всегда были широко распахнуты, а алый рот чуть приоткрыт, словно их обладательница беспрестанно чему-то удивлялась.
— Ты когда-нибудь обязательно найдешь свое счастье, дорогая Сью.
— Для этого мне нужно избавиться вот от этих недостатков. — Сьюзен сначала указала на свое лицо, а потом на высокую пышную грудь. — Мужчины видят во мне лишь сексуальный объект. А жениться не хотят.
— Они глупцы и не понимают своего счастья, — улыбнулась Валери.
— Спасибо, дорогая. Ты просто святая!
— Жаль, нимба нет. Хотя есть надежда, что когда-нибудь он появится.
Валери любила свою подругу, хотя та была совершенно ненадежным человеком. Сьюзен могла в последнюю минуту передумать и не прийти на встречу (и не сообщить об этом); спустить все деньги на безумно дорогие и абсолютно ненужные обновки, а потом месяц жить в долг; флиртовать с мужьями своих приятельниц и после искренне недоумевать, за что на нее обижаются.
Однако Валери знала, что, несмотря на легкомысленность и временами чрезмерный эгоизм, Сьюзен на самом деле очень добрый и отзывчивый человек. Просто порой красавицу блондинку, что называется, заносило.
— Выпьешь чего-нибудь?
— Не откажусь от чашечки чая, — кивнула Валери.
— А я, пожалуй, хлебну текилы, — вдруг заявила Сьюзен, модельной походкой направляясь к бару.
— Текила? Утром?!
Красотка оглянулась через плечо.
— А что такого? У меня выходной! Кроме того, последние три дня выдались на редкость скверными.
— Тогда и мне плесни текилы, — хмыкнула Валери. — Я от вчерашнего никак отойти не могу.
— А что было вчера? — с любопытством спросила Сьюзен, возвращаясь с подносом, на котором стояла бутылка текилы, две крошечные рюмочки и — что чрезвычайно рассмешило Валери — мисочка с воздушным рисом.
— Я встретила Коула!
Поднос с грохотом опустился на стеклянный журнальный столик.
— Коула Ларсена?
— Да!
Сьюзен упала на диван и положила ладонь на бурно вздымающуюся грудь.
— Скажи, что ты шутишь!
— Если бы!
— И как он? Все такой же красивый, как и прежде? — Сьюзен закатила глаза, предавшись воспоминаниям. — Ах, каким он был! Эти его темные шелковистые волосы, пронзительный взгляд, полные губы… А руки! О, какие у него длинные, сильные пальцы! Как представлю, как он этими самыми руками ласкает мое обнаженное тело…
— Эй! Полегче!
— Прости. — Сьюзен пришла в себя. — Помню, все наши подружки были в него влюблены. Лет эдак с четырнадцати. И каждая мечтала, чтобы именно он стал первым мужчиной в их сексуальной жизни… А соблазнить его удалось только тебе.
— И я страшно об этом жалею, — проворчала Валери.
— Мне ты можешь не врать. Ты месяц летала как на крыльях, после того как забралась к нему в постель. Ногами земли не касалась.
— А потом он меня бросил, и я так шмякнулась оземь, что до сих пор больно.
— За все надо платить.
— Но не такую же цену!
— Ай, брось. Я уверена, что, будь у тебя возможность вернуться в прошлое, ты не стала бы ничего менять.
После непродолжительных размышлений Валери согласилась.
— Да, верно. Но кое-что я все-таки изменила бы.
— Например?
— Вела бы себя по-другому. Не вешалась бы ему на шею. Не бегала бы за ним хвостом. Не изображала бы преданную собачонку.
— Но ведь не это погубило ваши отношения.
— Да я не о том, из-за чего все разрушилось. Иное поведение не вернуло бы мне Коула, но помогло бы мне не чувствовать себя размазней после того, как он уехал.
— Так как — он сильно изменился с тех пор?
— Внешне — ни капли!
— О, вот бы его увидеть!
— Увидишь, не сомневайся, — с горькой иронией произнесла Валери. — Он сообщил, то приехал как минимум на месяц и обязательно зайдет повидать моих братьев. А это означает, что Коул будет торчать у нас целыми днями. Уж я-то его знаю. После того как Эдвард при нем принялся расписывать в красках мои сексуальные отношения с Арнольдом…
— Что-что? — удивилась Сьюзен и потянулась к наполненной рюмке. — Рассказывай все в подробностях, пожалуйста. Только не упусти ничего. Кстати, ты знаешь, что за последние пять лет ты впервые так долго говоришь о Коуле? Раньше тебя передергивало от одного его имени. А потом ты просто стала равнодушной, словно этого человека никогда не существовало. Я даже поверила, что ты его совершенно забыла.
