Нелл подняла голову. В зеленых глазах плескался тоскливый ужас. Руки судорожно ломали измочаленную ветку. Голос ее прозвучал безжизненно и обреченно.
— Продолжай. Надеюсь, он тебе представился?
— Не угадала! До этого как-то не дошло. Представьте, какая романтика! Я провела ночь с незнакомцем прямо в буше!
Нелл до крови закусила губу, но этого никто не заметил. Мелани торопливо отхлебнула чай и продолжала:
— Он удивился, что я забрела так далеко, но я честно призналась, что понятия не имею, где нахожусь. Тогда он предложил мне разделить место у огня и кусок хлеба.
— И ты, конечно, согласилась!
— Не понимаю иронии, Нелли Куинс! Редкая женщина на моем месте предпочла бы скитаться по ночному бушу в шортах. К тому же, если б ты его видела…
— Верю на слово. Что ж, раз все так хорошо кончилось, пойдемте спать. Я совершенно измотана и…
— Погоди. Я не дорассказала. Правая рука у парня была перевязана. Я сразу смекнула, что это неспроста, потому что на руке у него было изображение дракона. Той самой морской змеюки, которую видел наш Джои! Девушка я прямая, честная, вот и спросила у красавчика, кто его ранил. А он хмыкнул и отвечает: крестник вашей начальницы, маленький маори. Я, говорит, хотел вытащить его из воды, а он, чертенок, кусался, как акула.
Нелл недоверчиво посмотрела на разгоряченную подругу.
— Откуда он знает про начальницу?
— Вот! И я о том же! Я ему культурненько намекаю: откуда, мол, такие сведения? А он мне: давно тут живу, соседи мы, вот и насмотрелся. Потом мы пришли в его лагерь, довольно уютно, надо сказать. Обычная палатка, кострище и недавно убитый козленок. Я наелась от пуза, а у моего спасителя оказалось даже пиво. Короче, проспала ночь, как королева, а утром он провел меня по бушу и вывел на ту самую тропинку, где вы меня и встретили.
Нелл встала и преувеличенно долго отряхивала шорты. Сэм потянулся и сказал:
— Что ж, значит, имени его ты не знаешь, но он тебе помог, а до этого спас Джои. Спасибо ему за то и за другое, аминь. Искупаемся?
— С удовольствием. Нелл, ты идешь?
— Что? А… да, иду. Только купальник надену.
Она почти вбежала в свое бунгало и прислонилась спиной к запертой двери. Сердце билось в груди, словно паровой молот. Щеки горели. Руки тряслись, и ноги противно ослабели.
Десять лет она трудилась день и ночь, возводя немыслимые бастионы своей защиты. Десять лет творила заклинания, вместо молитвы твердя одно: прошлое похоронено и забыто. Десять лет училась не вздрагивать от телефонных звонков и не искать в толпе знакомое лицо. Десять лет приказывала себе быть сильной и независимой.
Все ее замки и бастионы рухнули в один миг. Не было больше Стальной Нелл, не было этих десяти лет, был только жар в крови и безумная, лихорадочная, радостная надежда бездомной собаки: неужели ты вернулся, мой господин?!
Она ненавидела себя в эту минуту. Готова была самой себе вцепиться в золотые космы.
Таких совпадений не бывает. Двухметровый рост, карие глаза, выгоревшее золото волос и родинка на щеке. Небрежный героизм и готовность спасти из бушующего океана даже тощего маорийского мальчишку. Даже щенка.
Даже котенка.
И Мелани Саунд, которая провела с ним ночь. Смешливая, разбитная, всегда готовая к приключениям Мел Саунд с синими шальными глазами и маленькой грудью.
У Нелл тоже была маленькая грудь. Десять лет назад. И это очень нравилось тому, которого больше нет. Тому, которого нельзя вспоминать. Тому, кто возник из небытия в самом сердце буша и одним махом разрушил все могучие бастионы, выстроенные Стальной Нелл Куинс за десять бесконечно долгих лет!
Он стоял на одной ноге, как делают маори, проводящие в засаде целые часы, и смотрел в маленькое подслеповатое оконце. Смотрел жадно, ненасытно, целуя ее глазами, раздевая взглядом, лаская.
Она стала еще красивее, Золотая Нелл. Женственнее, ярче, обольстительнее. Золото волос не потускнело за десять лет, и все так же зелены глаза под ровными дугами бровей. У нее такие ноги, у его Нелл! А грудь пополнела. Так лучше, так видна тонкая талия, и стройные бедра, и впалый мускулистый живот. Она бы убила его, если б знала, что каждое утро он пробегает пять миль по лесу, чтобы полюбоваться лучшим зрелищем на земле — Золотая Нелл выходит из океана во всем блеске своей наготы!
Она бы и сейчас убила его, знай она, что он рядом. Что ж, она права. Ей есть, за что убивать его. Поводов для этого предостаточно.
Нелл погасила свет, и секунду спустя темная тень бесшумно метнулась в сторону буша. Рыжий Фостер недоуменно приподнял остроносую морду и внимательнейшим образом принюхался, но ветер дул с океана, и славный пес ничего не учуял.
Мел нахмурилась в темноту и громким шепотом поинтересовалась сама у себя:
— Почему крошка Нелл так переменилась в лице? Почему не могла дождаться, когда я закончу рассказ? Почему купалась в стороне и сразу ушла спать? Откуда мой лесной герой все про нее знает? Какого черта он делает в лесу один, столько времени, ничем особенным не занимаясь и прекрасно зная, как добраться до нашего лагеря?
На все эти вопросы не было ответов, и Мелани Саунд уснула. Во сне ей приснился лесной незнакомец. Он улыбнулся и поманил Мелани за собой в чащу, чтобы дать ответы на все вопросы, но тут на лодке приплыл Шон, прогнал лесного незнакомца и увез Мел. Во сне Мел была так счастлива, что даже смеялась вслух.
Сэм Джоунз спал как убитый и видел во сне фотографию Мэгги Дойл.
Джои снились горячие, дерзкие и неприличные сны настоящего мужчины и великого воина. Во сне у него было много жен, а все тело покрывала синяя и черная татуировка.
Нелл Куинс не спала до самого рассвета.
6
Следующие несколько дней прошли относительно спокойно, если не считать того, что Нелл пребывала в отвратительном настроении и постоянно все роняла. Последним — на исходе четвертого дня — упал чайник, причем так удачно, что весь кипяток вылился на рацию. Рация булькнула и замолчала навеки, а Сэм с упреком посмотрел на начальницу.
— Нелл, это чересчур. Что с тобой творится?
— Ничего! Здесь такой бардак, что шагу некуда ступить. И какого дьявола тут делал чайник?
— А зачем ты его взяла?
— Я хотела его вынести.
— Ладно, проехали. Забирай чайник, а я попробую починить эту рацию. Надеюсь, она не вся погорела.
— Она в водонепроницаемом корпусе.
— Но у нее открыт чехол. Нелл, передохни. От тебя идет дым и сыплются искры.
Нелл повернулась и широкими шагами вышла из большого бунгало. Редж и Бинго немедленно спрятались под крыльцо, Фостер — на правах личного телохранителя — униженно завилял хвостом и попятился, а Джои, до того блаженно глазевший в небо и ковырявший в носу, поспешно схватил грязную тряпку и принялся неистово полировать какую-то металлическую штуковину. Нелл метнула на него грозный взгляд и отправилась на пляж.
