— Все началось в раннем детстве, — проговорил Ловаль. — Мне было двенадцать лет, и я бредил путешествиями. Газеты постоянно печатали статьи о подвигах наших разведчиков. Мы с мальчишками зачитывались описаниями жестоких схваток с монстрами. А когда в Челенск привезли для показа туши двух убитых чудовищ, я окончательно спятил…
Асканиец грустно улыбнулся и после паузы продолжил:
— Отец заставлял меня зубрить торговое дело и математику. Науки давались легко, но душа требовала приключений. И вот однажды непослушный отпрыск стащил родительские деньги, собрал чемодан и сел на поезд, уходящий куда-то на юго-запад. Этот момент своей жизни я проклинал тысячу раз. Даже сейчас, когда мне выпала честь помочь воинам Света, я не уверен, что сделал бы то же самое. Время и обстоятельства меняют людей.
— Похоже, путешествие получилось нелёгким, — вставил Стюарт.
— Не то слово, — махнул рукой Алекс. — Деньги закончились довольно быстро, и весь романтизм полетел к чертям. Когда у тебя пустой желудок, приключений уже почему-то не хочется. Я связался с группой нищих, промышлявших мелкими кражами. Через три месяца скитаний славный мальчуган превратился в ловкого карманника. В рваной одежде, с грязным лицом воришка орудовал на базарах и в магазинах. И надо честно признать, не без успеха.
— Что же случилось? — спросил де Креньян.
— В Волске мы нарвались на полицейскую облаву, — произнёс тасконец. — Страх быть пойманным оказался настолько велик, что я убежал в лес и заблудился. Меня охватил ужас. Многие районы на юго-западе ведь до сих пор не изучены. Гигантских монстров там нет, но хищники, способные убить одинокого путника, встречаются. О жалком, напуганном ребёнке и говорить нечего. Ни малейших шансов на спасение. Выжил я чудом.
— Хранители? — догадался Аято.
— Да, — бесстрастно сказал Ловаль. — Совершенно измученный и обессиленный, мальчик вышел к небольшой реке, опустился на колени и начал жадно пить воду. Он даже не заметил спрятавшегося в кустах гирка. Это существо с темно-серой шерстью, тремя жёлтыми глазами и мощными челюстями. В холке хищник достигает метра. Его задние лапы чуть длиннее передних, а потому передвигается зверь прыжками. На жертву мерзкая тварь предпочитает нападать из засады.
— Измождённый человек для падальщика идеальная добыча, — вымолвил шотландец.
— Пожалуй, — согласился асканиец. — Но мною полакомиться гирку не пришлось. Издав противный шипящий звук, кровожадный убийца выскочил из зарослей. Хищник не спешил. Я закричал и бросился бежать. Такой резвости от жертвы зверь явно не ожидал и задержался на старте. Страх придал мне силы. Тем не менее, вскоре тварь настигла свою добычу и сбила с ног. Сопротивляться не имело смысла. Мысленно я уже простился с жизнью и покорился судьбе. Прозвучавший выстрел, падение мёртвого тела гирка и тёплая кровь на спине не вывели беднягу из оцепенения. В глазах все померкло. Наверное, так выглядит переход в иной мир.
— Тяжёлое испытание для подростка, — проговорил самурай. — Подобное потрясение может и с ума свести. Детская психика очень неустойчива.
— Меня лечил хороший лекарь, — с грустью в голосе произнёс Алекс. — Я пришёл в себя и увидел мужчину лет пятидесяти. Широкое лицо, коротко стриженые волосы, пышные усы и густая борода. Но, главное — это глаза. Они словно тёплое одеяло укутали несчастного мальчишку добротой. Не верить человеку с таким взглядом просто нельзя. Его звали Никон Прест. С улыбкой на устах незнакомец протянул мне руку и, ни слова не говоря, увёл за собой. Да и не нужны были тогда никакие слова.
Сделав глоток воды из фляги, тасконец продолжил:
— Только спустя несколько лет я понял, что уцелел лишь благодаря странному стечению обстоятельств. Обычно Прест охотился в других местах, но в тот день отправился к реке. Почему? Разумного объяснения у него не было. Видимо, Всевышний решил пожалеть заблудшую детскую душу.
— Очередная загадочная цепь случайностей, — тихо заметил Храбров.
— Мы шли около трех часов, — вымолвил Ловаль, не обратив внимания на реплику русича. — Хутор Никона располагался в самой глуши юго-западного леса. Кроме Преста здесь жил ещё один человек. На крыльце дома сидел немощный, едва передвигающий ноги старец с куцей седой бородой и маленькими бесцветными глазами. Взглянув на меня, он долго молчал, а затем чуть слышно сказал: «Ты нашёл ученика. Это хорошо. Мне давно пора на покой». Больше я не слышал от него ни слова. Через три декады старик умер. Никон похоронил учителя на кладбище рядом с хутором. Увиденное поразило меня.
— Почему? — удивился Пол.
— На маленьком, расчищенном от деревьев, участке было не меньше полусотни могильных холмиков, — пояснил асканиец. — Некоторые оказались настолько древними, что почти не выделялись на фоне высокой травы. При этом нигде ни одной надгробной плиты с именем усопшего. Зато в самом центре стоял замшелый деревянный столб с потемневшей металлической табличкой. Надпись на ней врезалась в память навсегда: «Ты сохранил тайну, значит, выполнил свою миссию». Я долго приставал к Престу с вопросами о кладбище, но он тут же переводил разговор на другую тему. Моё время ещё не наступило.
— Быть отшельником нелегко, — произнёс Тино.
— Вы напрасно так считаете, — возразил Алекс. — Я провёл на хуторе девять прекрасных лет. Абсолютный внутренний покой и душевное равновесие. Знания впитываются без малейших усилий. Никон учил меня физике, географии, биологии, истории. Моему образованию могут позавидовать выпускники лучших асканийских университетов. Хранители безболезненно пережили ядерную катастрофу. Они уединились очень давно. Связь с внешним миром ограничивалась закупкой книг, продовольствия и предметов быта. Положение дел в стране их мало интересовало.
— А как же беженцы и переселенцы? — уточнил француз.
— Глубоко в лес люди не решались заходить, — вымолвил Ловаль. — Впрочем, в мою подготовку Прест включил и длительные пешие экспедиции, и стрельбу, и приёмы рукопашного боя. Защищаться хранители умели. К девятнадцати годам я достиг первой ступени посвящения, научился управлять телом и разумом. Именно этого Никон и добивался.
— Он поведал тебе древнюю тайну, — догадался Олесь.
— Да, — кивнул головой Алекс. — Прест начал с прилёта «Ковчега» на Таскону. И, признаться честно, я слушал его с удивлением. Неужели мой мудрый учитель верит в подобную чепуху? Красивая легенда и только. Одно из многочисленных религиозных течений Аскании. Мы говорили десять часов подряд. И вот когда окончательно стемнело, Никон шёпотом рассказал мне секрет, передававшийся из уст в уста в течение тысячелетий. В тот момент я ещё не осознавал, какой груз ответственности лёг на мои плечи. Ведь покидать наставника я не собирался.
— Однако обстоятельства изменились, — произнёс Стюарт.
— Увы, — с горечью вымолвил Ловаль. — Три года спустя тихим ранним утром на хутор напала банда преступников. Их было человек двадцать. Разбойников преследовали егеря, и мерзавцы случайно наткнулись на пристанище отшельников. Мы вступили в бой, но силы оказались слишком неравны. Негодяи подожгли все деревянные строения. В наполнившемся дымом доме стало нечем дышать. И тогда Прест приказал мне уходить.
