— Наверное, потому что он меня об этом попросил, — вздохнула та и, помолчав, спокойно продолжила: — Я знала, Генри, что тебе это не понравится, но я прекрасно помню, как сильно была влюблена в него Эшли. — Она искоса взглянула на девушку. — Когда вы расстались, и он уехал, ты словно погасла. — Она снова на мгновение замолчала. — Помолвка — вообще трудное время. Иногда люди ссорятся по пустякам, а потом — из гордости — ни один не хочет сделать первый шаг к примирению. Не знаю, что произошло между тобой и Джо… Но когда он позвонил и попросил помочь связаться с тобой, мне показалось, что вы сможете начать все сначала. И, похоже, я не ошиблась. — Шейла стиснула руку Эшли. — Я так рада за тебя.
— У тебя не было никакого права вмешиваться! — в бешенстве взорвался Генри. — Какого черта этому парню понадобилось возвращаться именно сейчас! Я так и знал, что ты сделаешь какую-нибудь глупость, — напустился он на Эшли, — вот почему мне так не хотелось вызывать тебя.
Эшли в полной растерянности смотрела на давнего друга семьи. Она никогда прежде не видела его таким расстроенным и ни разу не слышала, чтобы он повышал голос на жену.
— Мне очень жаль, — огорченно произнесла она. — Я, конечно, знала, что вы будете не в восторге, но не предполагала, что настолько огорчу вас. Мне лучше уйти.
— А мне надо выпить, — сердито заметил Генри и ушел в дом.
Шейла выдавила из себя улыбку:
— Не обижайся, Эшли. Не знаю, что на него нашло. Скорее всего, он просто беспокоится за тебя. Но не волнуйся, я все улажу. В последнее время Генри все раздражает.
— Не знала, что он до такой степени настроен против Джо, — призналась Эшли.
— Я и сама удивилась. — Шейла покачала головой. — Но дело не в Джо, дорогая. Ведь три года назад Генри горячо одобрял вашу женитьбу. Наверное, он просто волнуется, не слишком ли ты поспешила. Но ничего, все образуется.
— Будем надеяться. — Эшли поднялась на ноги. — Я увижусь с ним в офисе в понедельник. — Она на мгновение замялась: — Попросите его пока ничего никому не говорить.
— Ну конечно, — с готовностью откликнулась та, но на лице ее по-прежнему было написано беспокойство.
Эшли была в полном недоумении. Она не ждала одобрения своему поступку, но такая бурная реакция застала ее врасплох.
И все же, размышляла она по пути в город, Генри не меньше меня стремится спасти «Лэндонс». А раз так, то он в конечном счете будет рад уцепиться на любую соломинку.
И все же этот разговор заставил ее хорошенько призадуматься над тем, что она делает.
После ухода Джо она пыталась заниматься повседневными делами, пока любимая квартира не стала казаться ей душной клеткой. Эшли вдруг отчаянно захотелось с кем-нибудь поделиться. Теперь же она жалела о том, что не удержалась и все рассказала Генри.
Эшли припарковалась у обочины и обхватила себя руками, стараясь унять невольную ее дрожь. Она вдруг отчетливо осознала, на что обрекает себя. Как можно было с легкостью согласиться на брак, да еще с таким человеком, как Джо — ведь он уже продемонстрировал, что лишен какой бы то ни было порядочности? Что ждет этот союз, основанный, с одной стороны, на отчаянном желании спасти репутацию фирмы, а с другой — на хладнокровном расчете и амбициях?
Джо любил власть. Это Эшли распознала в нем с самого начала. Однако и ее отец был наделен этим качеством в полной мере.
Согласившись выйти за Джо Мэррика, она давала ему полную власть, причем не только над «Лэндонс», но и над собой. Тот предложил себя лишь в качестве делового партнера, но вот ограничится ли дело только этим? — в отчаянии спрашивала себя девушка.
Сможет ли она жить с ним под одной крышей в ожидании неминуемого развода, который положит конец их противоестественному браку?
— Нет, — вслух произнесла Эшли. — Я не смогу! Не смогу!
Если уж «Лэндонс» можно спасти только с помощью мужчины, то есть еще один кандидат. Джо он, может, и кажется никчемным, но ведь в своем деле Мартин добился немалых успехов. С какой стати Совет должен его отвергнуть? Он, конечно, новичок в строительстве, но всему можно научиться. Только спасет ли это меня от Джо, лихорадочно спрашивала себя Эшли.
Задумываться над тем, что значит «принадлежать Мартину», Эшли сейчас не желала. Ей было хорошо с ним, а это все же — лучшая основа для брака, чем то убийственное смятение чувств, которое она в свое время испытала с Джо.
Дом Мартина был одним из немногих сохранившихся в городе старинных особнячков. Его машина была припаркована у входа, а не стояла в гараже, как обычно, — стало быть, он собирался уезжать.
Наверное, ко мне, подумала Эшли, призывая на помощь все свое мужество. Мартин был хорошим человеком, добрым и надежным. Любая женщина могла только мечтать о таком муже, несмотря на то, что его первый брак потерпел крушение. Он нечасто говорил об этом, но как-то упомянул, что жена считала его занудой и не желала мириться с тем, что он слишком много времени уделял своей адвокатской карьере.
Остановившись у дома, Эшли увидела самого Мартина: тот вышел из дверей с небольшим чемоданчиком в руках. Вид у него был озабоченный, и Эшли пришлось дважды окликнуть его, прежде чем он отозвался. Мартин подошел к ее машине с вымученной улыбкой на лице:
— Эшли! Я пытался до тебя дозвониться, но телефон не отвечал. Я собирался тебе написать. Мне придется уехать на несколько дней… а может, и больше, еще не знаю.
Сердце у нее упало. Она вышла из машины:
— Что случилось?
— Звонила моя… бывшая жена, — ровным тоном отозвался Мартин. — По поводу Клэр — нашей дочурки. Малышка подхватила корь, да еще с осложнениями и просит, чтобы я приехал.
— Мне очень жаль. — Эшли положила руку на рукав его пиджака. — Разумеется, ты должен ехать немедленно.
— Да, — с несчастным видом согласился тот. Затем взял себя в руки и посмотрел на Эшли. — Мне очень жаль, дорогая. Я очень хотел провести уик-энд с тобой, но… Я рад тебя видеть, — добавил он. — Ты не так-то часто сюда приезжаешь. Ты хотела мне что-то сообщить?
— Да нет, просто проезжала мимо, вот и все, — отозвалась Эшли.
Мартин поспешно поцеловал ее в щеку. Мыслями он явно был уже с дочерью.
— Я позвоню, как только вернусь, — пообещал он, садясь за руль.
Эшли не стала дожидаться, пока он отъедет.
Сама судьба вмешалась в ее планы. Мартин в спасители не годился. Было бы эгоистично и несправедливо взваливать на его плечи еще одну обузу.
Прошлое не отпускало и ее, Эшли: Джо вернулся, и теперь она снова стала беспомощной жалкой пешкой в его руках. Зато появилась возможность спасти «Лэндонс», напомнила себе она, а это самое глазное. Но даже в собственных глазах эти доводы казались ей неубедительными.
4
Совсем не такой представляла я свою свадьбу, подумала Эшли, оглядывая цветы и кресла с бархатными подушками, стоявшие в зале мэрии, где им предстояло зарегистрировать брак. Как его ни украшай, офис все равно останется офисом. Впрочем, это было самое подходящее место для скрепления сделки, которую заключили они с Джо. Лживых обетов и трогательной церемонии в церкви Эшли бы просто не вынесла.
