— Хорошо, я возьму, — сказал на этот раз Ланс, — но при условии, что ты пойдешь со мной. Иначе я не согласен. А ведь жалко терять такое хорошее приглашение.
Он внимательно смотрел на нее, и под этим горящим взглядом у Аллисон мелькнула сумасшедшая мысль: интересно, а сейчас он целуется так же хорошо, как в школе?
— Ладно, пойдем поужинаем, а заодно и обсудим твое свидание в День святого Валентина, — сдалась она, при этом сердце ее колотилось так, что едва не выпрыгивало из груди.
— Давай прямо сейчас и отправимся. Или у тебя есть какие-то планы на вечер?
Аллисон могла воспользоваться этой лазейкой и не пойти. Но было одно небольшое «но». Она хотела быть с ним.
— Да, но сегодня я не намерен обсуждать дела, Аллисон. Я просто хочу пригласить тебя поужинать.
— Вот именно. А что, есть проблемы?
Она тяжело сглотнула.
— Я не хожу на свидания с клиентами.
Ланс потянулся через стол и легонько сжал ее руку.
— А нельзя один раз сделать исключение? Для парня, сердце которого ты разбила в выпускном классе школы?
Аллисон знала, что ей следует твердо сказать ему «нет». Объяснить, что у них не может быть никаких отношений, кроме чисто деловых. Но к своему собственному изумлению выпалила прямо противоположное:
— Ну хорошо. В память о старых добрых временах.
4
Алисон с Лансом заказали себе по гамбургеру с курицей, по порции жареных ребрышек и традиционную в таких заведениях жареную картошку.
Звучали рок-н-роллы пятидесятых городов, и вся остановка в кафе была очень приятной.
— Ты здесь в первый раз? — спросила Аллисон.
— Да. Только я ожидал, что здесь тихое местечко для приятного времяпрепровождения, а тут полно шумных подростков, которые мажут друг другу носы кремом от торта.
Последняя реплика относилась к галдящей толпе старшеклассников, которые справляли чей-то день рождения.
— Все зависит от того, чему ты отдаешь предпочтение. Я знаю одну пару, которая справляла здесь свою серебряную свадьбу. Они слушали музыку своей молодости, наблюдали за молодежью и пили вишневый коктейль. Потом они говорили, что это был самый чудесный вечер в их жизни.
— А как ты себе представляешь романтический вечер? Тебя привлекает ностальгическая музыка и ретро-атмосфера?
— Это зависит от обстоятельств.
— То есть от того, с кем ты проводишь вечер, с капитаном футбольной команды или с занудным умником-шахматистом?
Ему нравилось ее смущать. Не потому что Ланс находил удовольствие в том, чтобы ставить ее в неудобное положение, а потому, что Аллисон становилась еще красивее, когда ее щеки розовели.
— В школе, может быть, да. Но с возрастом взгляды меняются, — немного натянуто проговорила Аллисон.
Приглашая Аллисон на ужин, Ланс втайне надеялся, что более тесное общение поможет развеять иллюзию, которая не покидала его со школы, и он наконец убедится, что она вовсе не та девушка из мечты, какой ему представлялась. Но пока что он убеждался как раз в обратном.
— Как получилось, что ты занялась столь необычным бизнесом? — спросил Ланс, чтобы слегка разрядить обстановку.
— Все очень просто. Мне надоело карабкаться вверх по служебной лестнице лишь для того, чтобы в конце концов больно удариться головой о потолок.
— А где ты работала?
— Я была аналитиком по маркетингу в местной текстильной компании. Кстати, там я и познакомилась с Джасс.
— Ты закончила факультет по бизнесу?
— Ага. — Аллисон густо полила гамбургер горчицей с кетчупом и откусила большой кусок. — Удивлен?
Ланс действительно был удивлен.
— Я вроде бы слышал, что ты поступила в какую-то школу фотомоделей в Нью-Йорке.
Она от души рассмеялась:
— Фотомодель? Ты, наверное, шутишь. Еще не хватало морить себя голодом, чтобы поддерживать должную форму. И потом, у меня рост слишком маленький для модели. И цвет волос явно не подходящий.
— Почему?
— Слишком рыжий.
— Не понимаю, почему цвет Гранд-Каньона мог кого-то не устроить?
Аллисон вновь покраснела.
— Тебе обязательно делать подобные замечания?
— А что в этом такого? Это же комплимент. Гранд-Каньон — зрелище потрясающее!
— Чего не скажешь о моих волосах.
Ланс чувствовал, что эта тема смущает его собеседницу, но все равно не смог удержаться:
— Раньше они у тебя были длиннее.
Аллисон не ответила. Она опустила глаза и принялась сосредоточенно поливать картошку кетчупом с горчицей.
— Знаешь, ты единственная из моих знакомых, которая сдабривает картошку и горчицей, и кетчупом. — И, взяв со стола бутылочки, Ланс сделал то же самое.
Аллисон молча ела картошку.
— Так как ты открыла собственный бизнес? — спросил он, когда стало ясно, что Аллисон на предыдущие замечания реагировать не собирается.
Она промокнула губы салфеткой.
— Однажды мы с Джасс принялись жаловаться друг другу на жизнь. Что нам надоело работать «на чужого дядю» и как было бы здорово начать свое дело. Мы пораскинули мозгами и решили, что Джасс может стать имиджмейкером, а я займусь планированием праздников и вечеров.
— В телефонном справочнике указано, что ты консультант по романтическим мероприятиям.
— Все правильно. И тому есть причины. «Консультант по организации праздничных мероприятий» звучит скучновато. И потом, большинство моих клиентов обращаются за помощью в проведении именно романтических вечеров и свиданий. К тому же — я теперь по опыту знаю, — если в объявлении есть слово «романтика», его скорее заметят.
— И что — заметили?
— Да. Честно говоря, я была даже удивлена. Я не рассчитывала, что дела пойдут так хорошо с самого начала.
— Выходит, у нас большой спрос на консультантов по романтическим вечерам. — Ланс изумленно тряхнул головой. — Если бы в школе мне кто-то сказал, что у тебя будет собственная фирма, я бы ни за что не поверил.
— А чем, по-твоему, я должна была заниматься?
— Ну, судя по тому, какой ты была в школе, я представлял тебя в роли домохозяйки, — охотно пояснил Ланс. — Этакий большой аккуратный дом, обязательно с садом. Муж, двое детей и собака — все, как положено.
— Собаку я обязательно заведу, когда будет возможность.
— Но не мужа и детей.
