Грей уважительно кивнул Стелле. Не считая влажных волос, ведьма никак не изменилась. Заляпанное кровью платье вернуло прежний кристально чистый белый цвет.
— Как тебя зовут? — Лис щелкнул пальцами, кляп резко вылетел изо рта болезненно вскрикнувшего эльфа.
— С… Сэлнин, господин. — Он провел языком по зубам, проверяя, все ли на месте.
— Приятно познакомиться, Сэлнин. — Грей поставил кресло напротив дрожащего пленника и развел пальцы, демонстрируя пробежавшую между ними молнию. — А теперь расскажи, зачем вы на нас напали? Как вы вообще оказались на тракте? До Эландора как минимум день пути.
— Не знаю, господин, приказ полусотника. — Он подался назад, заметив привставшую Ноэми. — Честно говорю! Поговаривали, важную шишку ждем.
— Позволите мне? — Стелла подошла к пленнику и взяла его за подбородок указательными пальцами. Эльф вздрогнул и обмяк, по-собачьи уставившись в карие глаза ведьмы. — Кем ты служишь?
— Хранитель границы, госпожа. — Пленник впал в некий транс, отвечая монотонным голосом. — Обычно ловим и казним хуманов-браконьеров.
— Раньше вы устраивали засады на имперском тракте?
— Нет, госпожа. Наш отряд впервые покинул вечный лес.
— Откуда у вас негатор?
— Командиру полусотник выдал, сказал пригодится против птички.
— Как я и думала. — Она отвернулась от осоловело заморгавшего эльфа. — Приношу извинения, ваша светлость, они охотились за мной. Птица — одно из моих прозвищ.
— Зачем вы им? И почему тогда негатором выстрелили сначала в меня?
— Вы носите куртку боевого мага, зато не надели корону. Скорее всего приняли вас за моего телохранителя. — Стелла слегка улыбнулась. — Если позволите, я удалюсь спать. День был долгим.
— Конечно… — Грей окинул связанного эльфа взглядом, которым обычно встречают прилипчивых уличных торговцев. — И что же с тобой делать…
— Я видела неподалеку крепкое дерево. Отлично подойдет для повешения. — По тону Ноэми нельзя было понять, говорит ли она всерьез.
— Оставим на крайний случай. — Роза ласково улыбнулась, демонстрируя полубессознательному пленнику заостренные звериные зубы. — Пусть пока посидит с остальными. Вдруг одумается и бросит разбойную жизнь.
* * *
— Что думаешь? — Грей со вздохом облегчения сбросил сапоги и повалился лицом в подушку. Уютная каюта улетела вместе с флагманом, поэтому лис вынужденно обходился походным герцогским шатром.
— О чем именно? — Роза с удовольствием легла поперек под недовольное фырканье лиса. — Слишком не расслабляйся, скоро Рин придет корону чинить.
— Да обо всем. В последнее время творится слишком много странного. — Он повернул голову и принялся загибать пальцы. — Раса тысячелетних изгоев очень хочет со мной дружить и под шумок захватывает соседнее королевство. Рийнерис неожиданно становится очень проницательной и заодно умеет работать с артефактами власти. Эландорцы веками не выказывали носа из леса, их не расшевелил даже карательный поход Элнарила, и тут они посылают отряд с негатором за Стеллой. И кстати о ней! Могущественная ведьма! Спокойно захватывает власть в двух вольных городах и без последствий узурпирует графский титул. Ей подчиняется полутысяча первоклассно снаряженных рыцарей, и она приходит ко мне на помощь воевать с тьмой, к которой у меня, кстати, талант!
Лис со вздохом уставился на сжатый кулак.
— Значит, Сефир тебя совершенно не беспокоит? — полюбопытствовала Роза. — Сначала она веселая, затем грустит, потом злится. И она помогла Коту убить мэра Корка
— Перемены настроения нормальны для повелителей ветра. Маги часто соответствуют собственной стихии. — Грей покорно лежал, не делая попыток освободиться. — Огонь вспыльчив, ветер переменчив, земля спокойна как… земля.
— Вот оно что! Значит, твоя вечная мрачность и суицидальные наклонности из-за дара к тьме — Роза повернулась, жарко дохнув в заостренное ухо. — А если тебя постоянно бить негатором по лбу, станешь жизнерадостнее и осмотрительнее?
— Мы ведь уже выяснили, что они не влияют на тьму. Ай! — Он дернулся из-за прикосновения острых зубок к самому чувствительному месту.
— Я сказала бить, а не использовать. — Роза довольно хихикнула и потянулась ниже. Лисица замерла на полпути и с сожалением слезла с Грея. — Мотивы темных понятны, они нас просто используют. Рин вроде как не опасна, пусть и носит маску. Со Стеллой разберемся, как прибудем в Антрим. А тебе нужно почаще улыбаться!
Она нажала на нос недоумевающего лиса.
— Не будем заставлять Рин ждать.
Драконица не скучала, методично опустошая вазу с пирожными. Она приветственно помахала крылом, не отвлекаясь от важного занятия.
— Чувствуй себя как дома. — Грей с улыбкой выложил перед Рин подаренный Аллин сверток. Она безуспешно отряхнула лапы от липких крошек и развернула ткань.
— Ого! — Драконица восхищенно цокнула языком. — Восхитительно!
— Ты ведь считаешь амулеты власти побрякушками? — С иронией поинтересовалась Роза.
— Это да, но ты посмотри, какая тонкая работа! Ювелир как следует постарался! — В идеально отполированном золотом ободе причудливо отражались драконица и лисы. Благодаря магии мягкий металл ни капли не пострадал за последние десять веков. В основании каждого зубца покоились крупные изумруды, рубины и сапфиры, а в центре гордо сверкал бриллиант. — Идеальная чистота! Мастерская огранка! Одинаковый размер! Такая могла принадлежать королю!
— Интересно, с чьей головы ее сняли темные и почему так легко расстались с сокровищем? — Грей живо представил, как палач императрицы отрубают голову плененного предводителя во время древней войны.
— На это я могу легко ответить. — Драконица извлекла из сумки палочку с крючком, точь-в-точь как найденная в отделении Гильдии Огня в Идендери. — Темные эльфы не пользуются артефактами власти, так что для них это просто история и кусок золота. Зато за него можно купить твою лояльность и заодно навесить следящие чары.
— Кто бы сомневался. — Грей поделился с Розой половинкой последнего пирожного и разом засунул в рот вторую. — Больше никаких сюрпризов?
— Вроде нет. Не беспокойся, я их уберу. — Рин простучала каждый камешек. Удовлетворенно кивнув, она обсыпала корону белой пудрой и осторожно подула. — Вот, готово. Можно считать, что я вернула его к началу. Никаких следящих чар. Первый надевший артефакт станет королем!
Грей хитро посмотрел на Розу. Лисица в притворном ужасе отшатнулась и замахала руками.
— Нет-нет, сами носи!
Лис пожал плечами и резко нацепил на себя корону. Никаких церемоний, торжественных речей и прочей мишуры.
В начале ничего не произошло. Роза смотрела с легкой опаской, зато Рийнерис с
