кареты, хотя для этого уже спрыгнул с запяток слуга. – Мы сами справимся, – отмахнулся Гострикс. – Давайте, дамы, поухаживаю за вами. Когда ещё прокатимся с такой помпой? Девчушка растёт, может, это последний наш переезд.
Хоть ко мне все отнеслись невероятно тепло и душевно, я вдруг почувствовала себя очень одиноко. Меня впервые окружали такие сплочённые, дружные и замечательные люди. Они искренне любили и самого–страшного–ужасного герцога, и его дочь с «маленькой особенностью», от которой лично у меня стынет кровь в жилах. А я… я была здесь лишь проездом.
Грешным делом подумала, не зря ли сбежала от брака с Нортоном Ллойдом, но тут же откинула эти мысли. Всем известно, что он женится лишь ради наследника, ещё и по приказу. Меня он и вовсе ни разу не видел, а если видел, вряд ли обратил внимание. По крайней мере, не ухаживал, цветов не дарил, пирожными не кормил, восхищённых взглядов не бросал.
Уставшие за день попутчицы уже вовсю дремали, а я всё пыталась вспомнить, видел ли меня вообще герцог и что я о нём знаю, думала, могли ли слухи о его персоне быть лживыми или я сейчас пытаюсь его оправдать.
Но ведь невозможно не очароваться его персоной, слушая истории слуг. Обычно аристократы, особенно господа столь высокого положения, можно сказать, первые лица государства, не снисходят до простых смертных.
Что бы на месте герцога сделал мой отчим? Да ничего! Медяка бы не дал, посчитав, что никуда пострадавшие не денутся. А Нортон Ллойд лично разобрался с каждым, не делегировал свои обязанности хозяина управляющему, нашёл время, силы, средства, отработал ситуацию от начала до конца.
Ну нет, не может он быть совсем плохим человеком. Тьфу ты, драконом.
Но почему тогда без вести пропала его первая жена? Почему он сослал единственную дочь в отдалённую деревушку и поселил под чужим именем? И куда он нас сейчас перевезёт?
Время поволноваться у меня было. Много времени! Заснуть–то я без артефакта не могла, личина сразу слетит.
Интересно, новый дом будет далеко от столицы? Если нет, я смогу видеться с нянюшкой. Пока у меня была лишь возможность смотреть на её ответы в ветках форума, отчасти потому я там так часто бывала. Увидишь знакомое имя – и на сердце становится теплее.
Я на мгновение прикрыла глаза, желая восстановить в памяти сцену из прошлого, где любимая няня улыбается и читает мне сказку, но отчего–то увидела совсем другую картину. Как впервые встретилась с Нортоном Ллойдом. Его холодное, жестокое, хоть и красивое лицо больше отталкивало, чем привлекало, а жёлто–зелёные глаза вызывали оторопь или гипнотизировали. Отчего–то казалось, ему куда больше подошли бы собранные в хвост или косу длинные волосы, как в прошлом носили воины, а не модная короткая причёска с косой чёлкой. Было в нём что–то первобытное и дикое, неукрощённое. От чего кожа покрывалась мурашками.
Вздрогнула.
Нет уж. Даже думать в ту сторону не буду.
Он и сегодня явился на пару мгновений, а у меня сердце ушло в пятки. И вовсе не из–за того, что я под личиной и могу быть раскрыта. От него в дрожь бросает! Вообще не понимаю, что Инесса и прочие барышни нашли в этом до крайности опасном мужчине. Такой растопчет твоё сердце и глазом не моргнёт! Смуглый, темноволосый, высокий и жилистый, он при всём светском лоске даже издали не напоминает рафинированного аристократа.
Нет! Я не должна о нём думать в подобном ключе! Не должна – и точка.
Муж должен быть спокойным, добрым, снисходительным к женским капризам и прихотям. И любить меня до глубины души. Быть хорошим отцом.
«Но герцог хороший отец», – шепнул внутренний голос.
«Хороший? А кто сбагрил родную дочь за тридевять земель?»
«Защищает девочку, как может. Чтобы она не пострадала, как её мать», – включился здравый смысл.
Карета налетела на кочку, но, хвала богам, не перевернулась. Кухарка приоткрыла один глаз.
– Приехали?
– Нет. Кочка, – тихо ответила ей.
– А–а–а, – протянула женщина и её «а» переросло в зевок. Выглядело это забавно и мило, я улыбнулась. – А ты чего не спишь? Чай, не отошла от шока?
– Думаю, почему его светлость отослал дочь и как она, бедняжечка, живёт без мамы, – призналась я честно.
– Хорошо она живёт, – без капли жалости произнесла кухарка, затем посмотрела, точно ли Дебби и служанка крепко спят, продолжила: – Мать её… Она не любила герцога, потому мы не любили её. Она не была злой или капризной и пустой, просто… равнодушной. Её ничего не радовало, хотя его светлость окружил её всем, чем мог, а может он, как ты понимаешь, многое. Даже рождение малютки никак не повлияло. Она кормила её и отдавала слугам, а сама тенью ходила по дому. Как–то попала под дождь, простыла и окончательно потухла. Лекарь сказал, что она совсем не боролась, просто ушла.
– А я слышала, что она без вести пропала. Как же так?
– Ой, больше верь тем слухам, деточка. При дворце, говорят, вообще врали, что она со скалы бросилась, затем, что отравилась… – Госпожа Домис раздражённо взмахнула рукой. – Не слушай никого. Я своими глазами видела, как она болела, бульон ей варила крутой, чтобы силы поддержать, да не помогло ей ничего. Жар поднялся и всё. Быстро она сгорела.
Женщина явно настроена была поболтать, и я не стала упускать момент, раз уж он так удачно случился. Мы в пути, ничто не отвлекает, никто не подслушивает. Идеальные обстоятельства.
– А почему его светлость отослал Роксану?
– Ну так, наверное, напоминала жену. Но то лучше у Дебби спросить, она наверняка больше знает, да с тобой поделится, – заметила простодушно кухарка. – А на девочку ты нашу не пеняй. Ну, спалила она дом и чего? Люди–то все живы. У богатых свои причуды.
Мы немного поболтали на разные темы, но сон вновь сморил госпожу Домис, и мне безумно захотелось тоже закрыть глаза. Хоть на мгновение. И, как я ни сопротивлялась, всё–таки прикорнула ненадолго. На счастье, первой открыла глаза, когда карета остановилась, и успела вернуть себе облик Эльзы Стивенсон.
Перепугаться, конечно, тоже успела, потому почувствовала облегчение и радостно улыбнулась проснувшимся дамам.
– О, надо же, – удивлённо оценила Дебора вид снаружи. – Мы в столице! О–о–о! Магазины, кондитерские, все эти чудесные лавочки с рукоделием! Куплю себе новые нитки и спицы.
– И госпожа Мун, и Римма, и моя дорогая Фанни, – подхватила её азарт кухарка. – Я так соскучилась по нашим девочкам!
– Сестру увижу, – не осталась в стороне горничная, затем прижала кулачки к груди и с глуповато–влюблённым видом
