истории карлика.
Он уже собирался уходить, отчаявшись уже напиться, как увидел в дверях таверны женскую фигуру в чёрном балахоне. Карлик склонил голову, то же самое сделали и остальные пьяницы, включая и тавернщика-палача. Конферанс бросил ему несколько медяков и направился было к выходу, но фигура в балахоне остановила его. Женщина ничего даже не сказала, просто посмотрела на карлика и тот остановился.
— Чего угодно Богине и жрице Её? — выдавил он своим тонким, омерзительным голоском.
Жрица ответила не сразу. Сначала она долго, пристально и оценивающе разглядывала карлика, потом так же долго жевала и пробовала на вкус какие-то слова. Наконец она решила выплюнуть их.
— Ты упустил Судьбу, — слова оказались горькими и, возможно, даже ядовитыми. Они словно шипели и разбрызгивались на коже уродливого конферанса. — Дочь Самой покинула тебя и Богиня рассержена.
Карлик сглотнул слюну, перевел взгляд с губ жрицы на её нос, потом на её же брови. Сил на то, чтобы заглянуть жрице в глаза, у него не было. Это было и не обязательно, карлик всё равно не смог бы вспомнить, как выглядела жрица. Говорят, что Богиня забирала у своих служительниц лицо.
— Что я должен делать, чтобы заставить улыбнуться тысячу губ Богини? — промямлил карлик ритуальную фразу. Он не боялся
жриц, но проявлять неуважение на глазах у всей таверны считал излишней глупостью.
— Найти ту, что ты потерял, — жрица смерила карлика ещё одним оценивающим взглядом. — Такова воля моей Богини. Конферансу очень не понравилось то, как старуха выделила эти слова — «моей Богини». Так, словно знала, что карлик думает о вере этих земель. Он вновь присел на лавку и крепко задумался. Жрица села напротив него.
— Если серьёзно, малыш, — начала она. — Мне, правда, нужна твоя помощь.
Старуха скинула капюшон, её седые волосы рассыпались по чёрному балахону, а морщинистый рот скривился в улыбке не более привлекательной, чем улыбка моей Малышки. Лишь глаза её, тёмно-зелёные глаза, какими пугают детей в сказках о ведьмах, были живыми и прекрасными. Карлику казалось, что он утонет в этих глазах. И вот когда он уже почти полностью растворился в изумрудном великолепии, он понял.
— Ты не жрица, — прохрипел конферанс, переворачивая стол. Огромный деревянный массив рухнул на старуху, придавив её собой. Карлик же, не оглядываясь, бросился прочь из таверны.
На следующее утро он сидел возле шатра, мрачно пакуя свои вещи. Он объяснился со всей труппой, подписал соответствующие бумаги и даже порекомендовал, где искать нового конферанса. Управившись со сборами, карлик отправился в дорогу. Не знаю, что тогда творилось в его голове, но точно ни одна приятная мысль не посещала конферанса. Он и сам не понимал, куда направляется. То ли он пытался отыскать нас, то ли просто желал оказаться как можно дальше от тёмно-изумрудных глаз старухи. Как бы то ни было, через пару недель неведомая сила привела карлика к границе Лавийских земель. Вскоре в трактир, где остановился конферанс, прибыли лавийские подкрепления.
Карлик встретился с лордом Пенсивалем намеренно. Циркач прекрасно понимал, что солдат мог увезти Малышку Смерть только в одном направлении, на войну. Поэтому конферанс долго наблюдал за рыцарем в приграничном трактире и, дождавшись, когда тот останется в одиночестве (и изрядном подпитии), подошёл к нему.
— Мой добрый рыцарь, — начал он, склонившись в несуразном поклоне. — Позволите ли вы порекомендовать свои услуги?
Рыцарь благодушно кивнул, не отрывая взгляда от серебряного бокала с вином. Дворяне из другого не пили. Карлик между тем продолжил:
— Я старый шут, мой добрый сэр. И против некрийских свиней готов отправиться в поход, с тем, кто меня лишь позовёт, — конферанс выждал мгновение, чтобы посмотреть на реакцию рыцаря. Тот еле заметно ухмыльнулся, и карлик вновь начал декламировать, сгибаясь в немыслимых поклонах. — В трактире этом, как брильянт, вы привлекаете мой взгляд. Среди отребья и крестьян вы — словно светоч, мазь для ран. Готов служить я только вам, мой добрый рыцарь…
— Пенсиваль, — закончил пьяненький рыцарь. Он был доволен глупыми стишками карлика. — Лорд Пенсиваль из провинции Алдол. Нилавского удела, знаете ли.
— Да кто не слышал о Нилаве, жемчужине Лавии? — усмехнулся конферанс, усаживаясь за стол. Ему хватило секунды, чтобы поймать недовольный взгляд рыцаря, понять, что тот либо не любит лесть, либо свою провинцию. О которой, словом, ни шут, ни даже я и слыхом не слыхивали. — Самое мерзкое место на земле, мой лорд. Одни коровы да крестьяне.
— Точно, — тут же повеселел лорд. — Поля и болото, и на сотню лиг больше — ничегошеньки. Подними тост, шут!
— Конечно, — карлик встал из-за стола и поднял несуществующий бокал. — Позвольте, мой лорд, остались ли у вас родственники и друзья в Алдол?
— Конечно, чтоб их нелёгкая!
— Ну, так за то и выпьем, — карлик запрыгнул на стол и закричал на весь трактир. — Пусть тысяча огней накроет Нилав, путь сто морей затопят сей удел! Пусть камня не оставят там на камне сто тысяч самых страшных дел!
Рыцарь залпом осушил свой бокал.
— Воистину! — заорал он.
Глава 5
«Мертвецы»
Наше же с Малышкой недолгое путешествие по землям Некрии закончилось в первой же деревень-ке. Казалось, всё шло так, как мы и мечтать боялись. Оставалось только наняться батраком к какому-нибудь землевладельцу и спокойно жить. Я был готов к тяжёлой работе, в конце концов, я девять лет отдал лавийской армии. Но как только мы оказались на месте, я понял — не видать нам с Малышкой спокойной жизни. По крайней мере, в ближайшее время. Всё население деревушки высыпало на главную улицу, где королевская армия набирала новых солдат.
— Все, кто могут держать в руках оружие, вы нужны славной Некрии! — захлебывался своими словами глашатай. — Берите с собой своих жён, чтобы те перевязывали ваши раны. Берите детей, чтобы они меняли вам стрелы. Коварные лавийцы наступают с севера, Рудекия вероломно напала с юга! Мы в тисках, но мы должны биться!
Мне стало не по себе от этой сцены. Конечно, нам с Малышкой Смертью хватило ума избавиться от всего, что может выдать в нас лавийцев, но всё же… понимаете, когда-то давно, во времена Королевы Катерины, все эти государства — Лавия, Рудекия, Некрия, Барбас, Роланд, Хертгрифен и прочие были одним королевством. Королева Катерина была последней владычицей Нирмалы. Потом, после
