— Доспехов не дам. Меч — тоже. Насчет лошадей решишь сам. Картину видишь?
Я огляделся. Картина везде была одна — дерево на гобеленах.
— Интересно, а когда художник его рисовал, он был пьян или у него просто руки тряслись? — хихикнул внутренний голос. Дерево и вправду выглядело довольно… корявым.
— Это Великое Древо Миров. Когда один из них болеет — отголоски этого волной проходят по всей ветви, ставя под угрозу само ее существование. Моя работа, как Хранителя Миров, не допускать подобного, ибо умрет один мир — за ним последуют и другие.
— А я мусор на дорогу не бросал. И свой садик пестицидами не поливал. И отходы в речку не сливал. Иными словами — мир не убивал. Моя совесть чиста. Я могу идти? Мне еще портал надо научиться открывать.
Не обратив на мою болтовню внимания, старик продолжил:
— Тот мир, в который ты попал, находится под угрозой. Такие как я призваны это исправлять. Нас несколько. Я бы назвал их мерзкими старыми маразматиками, но увы — вынужден называть коллегами, ибо работаем мы ради одной и той же цели. Равновесия Миров.
— А я-то здесь при чем?
Старик вздохнул, поглаживая одной рукой бороду.
— Равновесие Миров — вещь стабильная и статичная, с трудом поддающаяся разрушению. Налаживать работу подобной системы — слишком однообразное и скучное занятие, иногда приедающееся вусмерть. Особенно при условии, что впереди у тебя — вечность. И, развлечения ради, мы с хрыча… коллегами заключаем пари, чей ставленник быстрее выполнит свое предначертание. Мой ставленник — ты, и не спрашивай почему.
Я захихикал в унисон с внутренним голосом.
— Потому что вы любите молоденьких мальчиков?
Побагровев, Хранитель схватился за отставленный в сторону посох. Увернуться я не успел. Хрясь.
Посох, немыслимо удлинившись, достал мою многострадальную голову. Не ценят тут мое чувство юмора, определенно не ценят. Даже кладенец не дадут. Тем временем успокоившись, старик вновь вернулся к поглаживанию своей бороды.
— Один из этих маразма… моих коллег выставил в тот мир своего кандидата. Я не могу ему проиграть и поэтому отправляю туда тебя. Можешь осесть на месте, поселиться где-нибудь и жить мирной жизнью, можешь начать путешествовать. Изредка будешь получать задания, которые необходимо будет выполнять в кратчайшие сроки.
— Может, вам тут еще и полы помыть? — фыркнул я. — Школа-то уже давно закончена, да и институт почти за плечами. Задания выполнять, ага. Вы пари заключили, а мне черновую работу выполнять, вкалывая вам на потеху. Бегу и падаю прям!
Хранитель лишь насмешливо фыркнул:
— Попав сюда, ты доказал, что был избран богами. Это значит, что перешагнув порог этой комнаты, ты подписал договор, от которого не можешь отказаться.
— Ничего я не подписывал, да и не перешагивал тоже! Наглое вранье. Проснулся я тут. Не местные мы.
Старик лишь молча вытянул вперед ладонь, останавливая словесный поток.
— Хранителей называют хранителями не за красивые глаза. Пари мы заключаем лишь от скуки, верно… Но вот кандидатов выставляем и посылаем в миры из необходимости. Сквозь ваши действия мы влияем на происходящее, гармонизируя его и настраивая. Храня и оберегая равновесие мира. Так что не спорь, а соберись и вперед, с песней. Справишься быстрее протеже моего коллеги — получишь и доспехи, и кладенец, и что душа пожелает.
— Пулемет пожелаю. И патронов побольше, — насупившись, фыркнул я. — А вообще в данный момент кушать хочется.
Закатив глаза к небу, старик хотел было высказаться о моем интеллекте, но передумал. Кажется, ему не понравилась моя идея. А жаль. Пулемет был бы кстати. Тот же рыцарский турнир с ним наверняка выиграл бы.
— Правильно дедушка затих, — хмыкнул внутренний голос. — Нервные клетки не восстанавливаются. А пулемет все же поклянчи, вдруг смилостивится.
— Завтра утром выходи на прогулку до ближайшей таверны. Найдешь торговца Родгара и обустроишься в постоялом дворе. Дальше действуй по обстоятельствам.
— Э! Э-э-э! Стоп. Я же языка не знаю, как общаться-то? Надоело жестами тыкать.
Улыбнувшись, Хранитель задумался:
— Первая дельная мысль за сегодня. Ладно, будь по-твоему.
Картинно подняв руку ладонью вверх, старик замер. Внутренний голос тут же захихикал:
— Никак бицухой похвастаться хочет!
Воздух над ладонью Хранителя замерцал и, уплотнившись, стал принимать черты толстой книги в плотном кожаном переплете. Со вздохом, словно расставаясь с любимой игрушкой, старик протянул ее мне. На обложке оказалось изображено все то же Древо Миров.
— Твой мозг способен воспринимать огромный по местным меркам объем информации, так что содержимое книги и соответственно язык одолеешь быстро. Торговец пробудет в постоялом дворе неделю, так что времени тебе хватит. И не вздумай его упустить. — Зрачки Хранителя недобро сузились. — Пожалеешь.
Окинув меня внимательным взглядом, старик добавил: «Свободен», — и взмахнул рукой.
Стены комнаты начали тускнуть, превращаясь из белых в прозрачные, а сам Хранитель размазался кляксой. Спустя какое-то время лишь одно большое изображение Древа Миров висело в воздухе, мерцая едва заметными глазу сполохами, но вскоре исчезло и оно.
— Утро вечера мудренее, не так ли? — не смог не оставить за собой последнее слово внутренний голос. Сознание отключилось, и меня поглотила блаженная тьма.
* * *
Проснулся я с жуткой головной болью. Может быть, это попытки мозга усвоить информацию о моем перемещении? А еще шея-то как затекла, уй-юй-юй… Что бы ни произошло этой ночью — оно встало помехой на пути к мировому господству. Жаль, жаль, но планы придется менять на ходу. Угрожая, старик явно не шутил.
Вздохнув, я сел и уставился на лежащую в изголовье книгу. Так вот почему было так неудобно лежать! Бегло пролистав талмуд, я пригорюнился. Объем впечатлял.
— Что, раз картинок нет, значит не осилишь? — не удержался от подколки внутренний голос.
— Да при чем здесь книга! — мне хотелось хорошенько выматериться. — Пойди туда, не знаю куда, найди того, не знаю кого. Не пойдешь — озвездюлишься. И что мне потом с этим торговцем делать, ежели я все же дойду?
— По обстоятельствам! — передразнил голос старикашку.
План продажи туземцам этого мира красивых бус за полновесное золото летел к чертям. С таким вредным Хранителем разве получится толкать драгметаллы отсюда в наш мир? А затем, разбогатев и купив современную бронетехнику, на танках ринуться захватывать средневековое господство?
— Да ладно… — хмыкнул внутренний голос. — Может, все не настолько плохо. Задание быстро выполним, отмучаемся, и свободны. И вперед, на захват мира.
— Надеюсь… — я тяжко вздохнул.
