начал поздравлять землян с успешно осуществленным актом общения с другой планетой. Он убеждал слушателей, что успех «Чемпиона» — это успех персонально каждого жителя Земли, что каждый мог бы возглавить экспедицию на Марс, если бы не был связан повседневной работой, и что он, Генеральный Секретарь Дуглас, был только скромным орудием воли народа. Речь Секретаря Дугласа была великолепно продумана и основывалась на мысли, что всякий простой человек ничем не хуже, а, скорее, даже лучше большинства себе подобных, и что старый добрый Джо Дуглас — такой же простой человек, как и все. Об этой его простоте свидетельствовали слегка сдвинутый галстук и взъерошенные волосы.
Кэкстону стало любопытно, кто написал эту речь. Наверное, Джим Сэнфорт, самый искусный льстец в команде Дугласа. До того как Сэнфорт ушел в политику, он был весьма преуспевающим специалистом по рекламе. Да, этот пассаж с «рукой, качающей колыбель», бесспорно, работа Джима: он всегда играет на самых чувствительных струнах.
— Выключи эту муть! — потребовала Джилл.
— Тихо, моя радость. Мне нужно послушать.
— …и вот, друзья, мне оказана честь представить вам нашего нового согражданина Валентайна Майкла Смита, Человека с Марса. Майк, мы знаем, что ты устал и не совсем здоров, но, пожалуйста, скажи своим друзьям пару слов.
На экране появился человек в инвалидной коляске. С одной стороны над ним нависал Дуглас, а по другую сторону коляски стояла очень фотогеничная сестра милосердия в жестко накрахмаленном халате.
Джилл вскрикнула. Бен шикнул:
— Тихо!
На детском лице человека в коляске появилась робкая улыбка. Он посмотрел в объектив и сказал:
— Привет, ребята. Простите, что я сижу. Я еще не совсем здоров.
Он говорил с видимым трудом, и как только он замолчал, сестра стала считать его пульс.
Отвечая на вопросы Дугласа, он выразил благодарность капитану ван Тромпу и его экипажу, поблагодарил врачей за спасение его жизни, заверил всех, что население Марса приветствует контакт с Землей и обещал помочь в налаживании добрых отношений между двумя планетами. Сестра хотела было прервать интервью, но Дуглас вкрадчиво спросил:
— Майк, ты в состоянии ответить еще на один вопрос?
— Конечно, мистер Дуглас.
— Майк, тебе понравились наши девушки?
— Еще как!
На младенческом лице Смита проступил ужас, сменившийся выражением восторга и румянцем. Объектив переместился на лицо Генерального Секретаря.
— Майк просил передать, — продолжал Дуглас отеческим тоном, — что он обязательно выступит перед вами еще раз, как только поправится. Ему нужно набраться сил. Я думаю, на следующей неделе доктора позволят ему снова встретиться с вами.
Опять пошла реклама противозачаточных таблеток. Зрителям наглядно продемонстрировали, что девушка, которая не принимает таблеток «Уайз Герл», не только неблагоразумна, но и непривлекательна настолько, что от нее шарахаются мужчины. Бен переключил стереовизор на другой канал, обернулся к Джилл и хмуро проговорил:
— Приготовленную на завтра статью можно порвать и выбросить. Дуглас опередил нас.
— Бен!
— Что?
— Это был не человек с Марса!
— Что-о?!! Ты уверена, малышка?
— Это был человек, очень похожий на нашего пациента, но не он.
Бен возразил, что Смита видели десятки людей: охрана, врачи, сестры, астронавты с «Чемпиона», возможно, и другие люди. Они могли смотреть этот информационный выпуск и заметить подмену. Вряд ли правительство стало бы рисковать.
Джилл, упрямо выпятив нижнюю губу, повторила, что человек, показанный по стереовидению, — не Смит.
— Не веришь, и не надо! — рассердилась она. — Ох уж эти мужчины!
— Ну, Джилл!
— Отвези меня домой!
Бен пошел за такси. Он не стал брать его в ресторане, а нанял в отеле напротив. В такси Джилл холодно молчала. Бен вытащил диктофонные записи и стал их перечитывать.
— Джилл! — позвал он.
— Слушаю, мистер Кэкстон.
— Какой «мистер»! Джилл, прости меня. Я был не прав.
— Как вам удалось прийти к такому блестящему заключению?
— Вот! — он хлопнул ладонью по бумаге. — Смит не мог выступать по стереовидению. Он впал в оцепенение.
— Слава Богу, ты начинаешь понимать очевидное.
— Джилл! Какой же я идиот! Ты понимаешь, что это значит?
— Понимаю. Они наняли актера, который сыграл Смита. Я тебе это говорила еще час назад.
— Типаж хорошо подобран и тщательно обучен. Что это значит? Я вижу два возможных объяснения. Первое: Смит умер…
— Умер! — она снова вспомнила странную церемонию питья воды, вспомнила мягкую неземную энергию, исходящую от Смита, и ей стало невыносимо грустно.
— Ну да. В этом случае будет «жить» двойник, столько, сколько потребуется Дугласу. Когда нужда в Смите отпадет, он «умрет», а двойника отправят вон из города под каким-нибудь наркотиком или с лоботомией… Если Смит мертв, все очень скоро утихнет, и мы никогда не узнаем правду. Поэтому давай рассмотрим второй вариант и предположим, что он жив.
— Я надеюсь, что жив!
— Что тебе Гекуба, что ты Гекубе? — наскоро переврал Шекспира Кэкстон. — Если Смит жив, то, возможно, все будет в порядке. Может случиться, что через три-четыре недели Смит будет в состоянии предстать перед публикой, и двойника разжалуют… Хотя вряд ли…
— Почему?
— Подумай сама. Дуглас уже пытался выдавить из Смита нужные слова, но не смог. А ему эти слова нужны во что бы то ни стало. Поэтому Дуглас постарается спрятать настоящего Смита подальше, и мы никогда больше не увидим живого Человека с Марса.
— Смита убьют?
— Ну, зачем так грубо? Его поместят в частную клинику и будут тщательно оберегать от внешнего мира.
— Боже мой, что же делать?
Кэкстон помрачнел.
— Придется принять их правила игры. Или найти зубастого адвоката, взять Беспристрастного Свидетеля и требовать встречи со Смитом. Может быть, удастся вывести их на чистую воду.
— Бен, я с тобой!
— Тебе нельзя выступать открыто. Ты рискуешь своей карьерой.
— Но кто, кроме меня, сможет это опознать?
— Честно говоря, я и сам отличу человека, воспитанного инопланетянами, от актера, изображающего такого человека. А ты будешь моим козырем: ты в курсе дела и имеешь доступ в клинику. Если я вдруг пропаду, поступай по своему усмотрению.
— Бен, с тобой ведь ничего не случится?
— Девочка, я влез не в свою весовую категорию.
— Бен, мне это не нравится. Что ты собираешься делать, когда увидишь Смита?
— Я спрошу, хочет ли он уйти из больницы. Если он скажет «да»,
