руку.
Впрочем, сколько бы ни был прекрасен этот величественный город, речь все же пойдет не совсем о нем.
На краю, у самой стены, стояла таверна, славившаяся тем, что в ней обычно останавливались различные искатели приключений, наемники и прочий сброд.
Этим вечером, под светом самой яркой звезды на ночном небосклоне — Миристаль, в таверне «Ржавый тесак» было довольно шумно. Звучали тосты, слышался пьяный гогот, крик, женский томный смех и разговоры постояльцев. Впрочем, если честно, здесь всегда было так и постояльцам еще повезло, что они не застали знаменитых кулачных потасовок «Тесака», разнимать которые отправлялась без малого — гвардия.
Но этим вечером, среди всеобщего веселья и кутежа, за одним из столов на первом этаже (самом дешёвом из трех. Всего в таверне их было пять, но последние два отошли под комнаты) собралась странная компания. Три мужчины и две девушки. Одна — совсем юная, может лет семнадцать или восемнадцать, что довольно мало, учитывая, что терну обычно обнаруживают годам к двенадцати.
Парни были колоритные. Самый высокий и плечистый приставил к стулу тяжелый, осадный мушкет, а так же ростовой роговой лук. С виду чтобы натянуть эту тетиву, понадобилось бы усилие как минимум трех кузнецов.
Второй роста примерно такого же, но из-за узких плеч казался ниже и субтильнее, что не мешало ему приглядывать за двумя мечами. Редкое дело — обоерукий мечник. Впрочем, редкое, когда видишь умелого или хотя бы опытного «парного» мечника. Позеров же хватает. Но что-то подсказывало, что этот тип далеко не позер.
Последний из парней был коренастым, даже маленьким, но таким широким, что казалось будто он и вовсе квадратный. Судя по тому, что он придерживал тяжеленный щит и булаву, то в огромном мешке, лежавшем неподалеку, находился его полный доспех.
Леди же оказались довольно миловидные. Та, что по старше, повесила на спинку стула ножны с длинной, узкой саблей. Её волнистые волосы были собраны в тугой пучок, а на руках и открытых плечах сверкали шрамы, обычно не присущие столь стройным и фигуристым красоткам. Глубокие, темные глаза сверкали смешинкой, но в то же время цепко оглядывали любого, кто случайно подходил слишком близко к столу.
Младшая девушка, на фоне своих спутников, казалась одуванчиком, случайно проросшем под кустом шиповника. Она все время прятала взгляд в стол, неловко теребила пышные, каштановые кудри, шмыгала курносым носиком и нервно поглаживала посох, больше похожий на жезл.
Компанию почти не замечали, и, скажи кто-нибудь что это одна из самых известных групп приключенцев, про которых спета не одна песня, никто бы и не поверил. Но так оно и было. В углу таверны сидели знаменитые «Бродячие пни», известные тем, что выполнили несколько особо опасных миссий, выданных самим королем. А это не малая честь и куда большая ответственность.
— Аааа! — рявкнул мечник и стукнул чаркой о стол. — Ну сколько можно⁈ Месяц сидим в «Тесаке»! Другие наверняка уже добрались до леса, или даже топей! А мы еще и не выдвинулись!
— Не ворчи, — пожал плечами коренастый мужик. — Мери знает, что делает… Правда ведь Мери?
— А вдруг не знаю? — по-кошачьи сверкнула глазами леди со шрамами.
— Тогда мы в полной жо…
Договорить щитовик не успел, так как лучник заткнул ему рот булочкой. Причем его движения были так быстры, что могло показаться будто булочка сама залетела в рот «защитнику» отряда.
— Не при детях, — пояснил свои действия он, намекая на юного магика.
— Да она в детстве и не такого наслушалась, — заметил стрелок.
На него тут же посмотрели с ярым укором. Утренитов было несколько неписанных законов, один из них — никогда не говорить про жизнь до обнаружения терны. Ведь, если подумать, это все равно что признаться, что и ты когда-то был обычным человеком.
— Я, между прочим, про школу Искусств говорю, а не про то, что вы подумали.
— Ну-ну, — буркнула Мери. — Сам-то помнишь, как в школе учился?
Тут вздрогнул каждый, поминая своих наставников.
Все терниты, по распоряжению королей, должны были, пойти в школу Искусств (правда, были и лазейки), где их посвятили бы тому или иному умению. От стези убийцы, до пути святого Паладина. Обучение длилось недолго — преподавались лишь основы, но все равно многие считали этот этап самым трудным.
Конечно в школы шли не все — многие присоединялись к артелям ремесленников, гильдиям торговцев, поступали на государеву службу, становились вольными торговцами, нанимались на фермы, просто беззаботно жили в городах или предпочитали долю вольных путешественников. Таких было меньше всего, ведь новоявленный тернит, зачастую, даже не знал, как ножом орудовать, не то что мог постоять за себя в битве с… пусть даже больной лисой. Так что Школы быстро набрали популярность, сохраняемую и по сей день.
— Не будем о грустном, — махнул рукой мечник. — Смотрите, еще один идет.
Отряд, бывший по сути одной семьей, синхронно обернулся к идущему к ним магику. Этих было весьма легко идентифицировать — по посоху и балахону. А вот чтобы определить кто перед вами — волшебник, маг, малефик, зачарователь, волхв, друид, жрец, некромант или призыватель, нужно знать отличительные черты каждого магика. Этот являлся именно волшебником. Об этом говорило отсутствие любых других «черт», кроме пресловутых балахона и посоха. Волшебникам иные атрибуты ни к чем. Да и чего лукавить — в своей заявке, вывешенной на доске объявлений, «Бродячие пни» писали, что им нужен именно волшебник.
— Вы пни? — спросил волшебник, подойдя ближе.
Мери фыркнула, подавившись элем. Да — так беспардонно к их отряду еще не обращались. Остальные, как выразился магик — пни, глупо хихикали, пытаясь скрыть свой смех за кашлем. Веселилась даже скромница Алиса.
— Мы, — кивнула фехтовальщица. Как лидеру отряда, говорить с соискателем полагалось именно ей. — А ты…
— Хвурд Громоподобный.
Веселье стало нарастать, парень это заметил и немного покраснел. Нельзя было сказать точно — от стеснения или от негодования.
— А прозвище как получил? — Мери позволила себе немного насмешливости в голосе.
— Эммм, — протянул волшебник. — Сам выбрал…
Мечник, сделав вид что уронил монету, сполз под стол,
