подводило. И сейчас интуиция твердила, что этому рыжекрылому можно доверять.
А тому подлому шаману, что скинул её со скалы — нет!
Перехватив ношу поудобнее, страж поймал встречный поток воздуха и развернулся. Айрин не сопротивлялась. Раз абориген считает, что им стоит ещё немного пообщаться с его соотечественниками, она не будет препятствовать. Главное, чтобы её не пытались вновь откуда-нибудь сбросить или чем-нибудь продырявить.
Рыжий летел быстро и уверенно, в отличие от самой Айрин. Девушка ощутила лёгкий укол зависти и сожаления. Возможно, стоило больше внимания уделять симулятору полёта и тренировкам, но поскольку основная часть её работы проходила на твёрдой поверхности — а то и вовсе в космосе — она не слишком усердствовала в отработке экстренных средств спасения. Кто же знал, что её так занесет!
Несколько взмахов широких сильных крыльев, и они снова, в который раз, приземляются на тот же утёс. Жители посёлка столпились на самом краю, опасно свешиваясь, силясь разглядеть происходящее, и разом отхлынули, стоило появиться стражу с Айрин на руках.
— Что здесь происходит? — хрипло, угрожающе поинтересовался он.
Будто сам не видит! Айрин едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Она понимала речь всё лучше и полнее, словно внутренний переводчик накапливал базу и расширял словарь на ходу.
Скорее всего, так оно и было. Наноботы постарались, не иначе. Встроенный комм на такие сложные финты был не способен. У неё обычная, стандартная модель, а не навороченная версия для лингвистов.
— По какому праву был проведён ритуал? — не дождавшись внятного ответа, рыкнул рыжий крылатик, спуская с рук девушку, но продолжая удерживать её рядом за предплечье.
Она не спешила отстраняться и отбегать. Пока что страж единственный если не проявил к ней участие и сострадание, то хотя бы убить не попытался. Стоит держаться ближе, вдруг и дальше помогать согласится?
— Ритуал проводится с незапамятных времён! — величаво, нараспев провозгласил шаман, бесстрашно выступая вперёд. Голову он держал высоко, но и посох сжимал крепко, готовясь в любой момент дать отпор разъярённому оппоненту. — Не вижу повода его отменять или менять.
— А то, что убогий абсолютно вменяем, уже не повод? — в запале спора рыжий слегка встряхнул Айрин, для наглядности довода.
Она мягко, но настойчиво вывернулась из железной хватки его пальцев. Не мешок, поди, чтобы мотали как вздумается. Страж мельком глянул на неё, убедился, что спасённая никуда не собирается уходить, и снова угрожающе воззрился на шамана.
— Вменяем, не вменяем — не важно. Традиция одна для всех! — всё так же проникновенно, с достоинством ответил шаман.
Собравшиеся зароптали. Нашлись и недовольные ритуалом — всё же верная смерть для бескрылых существ неприятное зрелище — но и сторонников незыблемости заветов предков было немало.
— Я ясно просил подождать! — рыжий снова повысил голос.
«Нервный, плохо себя контролирует», — отметила Айрин. Перетянуть на свою сторону мнение толпы не выйдет, а вот накрутить её для драки стенка на стенку — вполне. Но какое её дело? Может, тут так дела и решаются, массовыми разборками?
— Ты не вождь, чтобы приказывать! — шаман тоже прибавил громкости, чувствуя, что его авторитет находится под немалой угрозой.
— Я был у Матери кланов, — сообщил страж буднично, внезапно успокаиваясь. Судя по изумлённо вытянувшимся лицам вокруг, дело неслыханное. — Она повелела доставить к ней убогого. Для изучения. Живым.
— Убогие подлежат уничтожению. Для того есть ритуал, — скрипнув зубами, выдал шаман. Новости ему явно не понравились.
Айрин уставилась на него с нескрываемым интересом. Чем же она ему так успела насолить, что он ратует за её скорую кончину?
— Вождь не согласен с решением Матери? — с обманчивой ласковостью уточнил рыжий.
«Так он ещё и вождь, а не шаман? Разница невелика, но учтём на будущее», — отметила Айрин. Похоже, ей не повезло нарваться на приверженца традиций и блюстителя законов.
— Матери здесь нет. Она не может судить об опасности убогого. Он угроза всем нам! — шаман, или вождь, кто он там, патетично воздел руки, унизанные плетёными и коваными браслетами, призывая народ к реакции.
Реакция была неоднозначной. Кто-то согласно закивал, другие с сомнением покачали головами, но видно было, что при всём уважении к неведомой Матери, вождя тут слушают больше. Оно как и всегда, непосредственное начальство куда ближе и важнее, чем некое абстрактное, высоко сидящее, пусть у того и больше власти.
— Я вызываю тебя на бой, Гирр-Тер, — устало, как-то обречённо сообщил ему рыжик. — Ты оскорбил меня недоверием и Мать кланов — неподчинением. Дуэль.
«Тут, похоже, не массовая драка, а что-то личное намечается», — поняла девушка. И шагнула вперёд, пользуясь всеобщим замешательством.
— Это я вызываю его на бой. Он оскорбил в первую очередь меня! — чётко и раздельно произнося клекочущие сдвоенные согласные, сообщила она. — Дуэль.
На неё воззрились со всех сторон так, как если бы она была кактусом в кабинете дяди Маркуса, который вдруг заговорил.
Глава 7
Айрин только выше задрала подбородок и выжидающе уставилась на вождя. Язык она понимала, а вот нюансов обычаев пока не изучила, а потому собиралась импровизировать.
Гирр-Тер выдохнул с облегчением — тощий иной не казался ему серьёзным противником — и заулыбался.
— Я принимаю твой вызов, убогий! — снисходительно сообщил он.
Вокруг зароптали сородичи. Они прекрасно понимали, что сейчас вождь предпочёл лёгкий бой и, уклонившись от равного противника, выбрал несравнимо более слабого, и одобрения это не вызвало.
Среди обитателей поселения давно зрело недовольство слишком жёстким и в то же время склонным к традиционализму правлением Гирр-Тера Оцу. На его счастье, особых происшествий не случалось уже очень давно. Кто будет красть или тем более совершать преступления похлеще в посёлке на двести душ, где все друг друга знают? Таких форпостов в своё время построили не менее десятка, как раз чтобы отслеживать перемещения убогих и охранять Запретную скалу. Не согласен с руководством — переведись в соседний, а то и вовсе снимайся с места и подавайся в долину, поближе к столице. Правда, риски в таком случае повышаются, а не понижаются, но у всех решений есть свои недостатки.
Сместить Оцу можно было только одним способом — победив его в поединке. Несмотря на возраст и внешнюю расслабленность, бойцом вождь был неплохим. Очень неплохим. До сих пор одним из лучших. Одолеть его имелся шанс разве что у Аир-Корра, но он медлил и как мог оттягивал вызов, не желая
