Какая встреча! — скалится мужчина, всем своим видом изображая счастье.
— И я рад тебя видеть, Вихор, — отвечаю я с улыбкой. — С чем пожаловал?
— Как же! Чтобы выполнить свою часть сделки, — восклицает кочевник, — мы привезли с собой семь новичков. Вели себя, по-настоящему, как джентльмены! Пылинки, можно сказать, сдували. Если не верите, можете сами у них спросить.
Он указывает на небольшую группу игроков в обносках, которых кормит один из кочевников, разливая еду из котла по деревянным мискам.
На их лицах не видно ни страха, ни злобы по отношению к отряду Вихра. Похоже, кочевник говорит правду.
— В любом случае я рад принять тебя у себя! — говорю я. — Пожалуйста, проходите в Форпост. Как хозяин, я не могу оставить вас под открытым небом.
Вихор и кочевники, услышав мои слова, обменялись удивлёнными взглядами. Для них, привыкших к странствиям, даже самая твёрдая постель покажется роскошной. Они с довольными физиономиями возвращаются в свой лагерь, передавая новость остальным и принимаюстя сворачивать свою временную стоянку.
Кочевников Вихра размещают в одной из казарм, пока пустующей.
А самого вожака отряда я привожу вместе с собой в «командирский» барак, знакомя с Мустафой и Наной.
Если первая наша встреча в Краснодаре прошла прохладно, то теперь я решаю проявить больше гостеприимства.
Ведь кочевник не только не забыл про наши договорённости, но и подтвердил свою лояльность, приведя первую группу новичков.
Стоит поддержать его усилия в этом направлении. Ведь вряд ли удастся избавиться от кочевников совсем. Так лучше они будут работать на Спарту, чем враждовать с нами.
А в плане безопасности я мало чем рискую.
Между нами существует договор федератов, поэтому Система обязана защищать каждую из сторон от необдуманных действий другой. Таким образом, Вихор и его компания не должны причинять вред защитникам форпоста.
К тому же, если Вихор поступит неразумно, он потеряет репутацию, а против тренированных валькирий его степняки долго не продержатся.
В то же время Мустафа беседует с новобранцами, которые подтверждают, что Вихор и его люди вели себя благородно и даже немного рыцарски! Не ожидал я подобного поведения от Вихра.
— У меня к вам просьба, Лорд Шурик, — начинает Вихор, когда мы закончили ужинать.
Мы медленно распиваем сидр, а Вихор обращается с напитком, как с чем-то особенным, и каждый глоток для него — настоящее наслаждение. Жизнь кочевников, видимо, не избалована изысками.
— В чём она? — интересуюсь я.
— Может ли Спарта оплатить часть за рабов не Е-баллами, а реальными товарами? Доспехами, оружием или чем-то, что облегчит жизнь кочевников? — серьёзно спрашивает Вихор.
Я отвечаю не сразу. С одной стороны, это риск. Кочевники ведь остаются кочевниками, и не исключено, что Вихор может использовать полученные блага против меня. Но этот риск невелик. Нарушив договор, Вихор рискует потерять всё.
Даже собственную жизнь. Группа кочевников Петри не даст соврать…
В то же время, укрепляя Вихра как союзника, я привязываю его, как и других лидеров кочевых отрядов, к Спарте.
Это сделает сотрудничество с нами более выгодным и удобным, чем ведение войны.
К тому же другие всадники на буйволах, вероятно, также заинтересуются таким выгодным сотрудничеством. Это выгодно и для меня, и для Спарты.
Мало того что мы усилим его боевые способности, так ещё и прорекламируем свои достижения. В общем, выгода значительно перевешивает риск.
— Хорошо, я принимаю твою просьбу, — говорю я мужчине напротив. — Если у вас возникнут потребности, Спарта готова удовлетворить их за приемлемую цену.
— Отлично! Это прекрасная новость! — хохочет Вихор.
В итоге мы договариваемся, что я выплачу кочевникам 4 Е-балла и лично Вихру передам чешуйчатую броню. Уверен, этот подарок значительно укрепит его позиции среди других кочевых групп степи.
С доспехами у степняков, мягко говоря, не очень. Обычно их жертвы не оказывают сопротивления. А воевать друг с другом особого повода не было. Зато теперь появляется, и я плавно подстёгиваю это желание, ещё и подыгрывая «своим».
Мы продолжаем общение на разные темы. Мне интересно узнать больше о вероятном противнике — Тьме, о новых традициях и обычаях кочевников, оценить уровень угрозы от этой части степи.
Вихор, в свою очередь, изучает Спарту как потенциального союзника и работодателя, что говорит о его проницательности.
Хотя мы пока и не стали друзьями, после нескольких часов беседы за кувшинами сидра мы явно нашли общий язык. В какой-то момент Вихор даже начинает жаловаться на тяжёлую жизнь кочевого народа.
— Новичков сейчас днём с огнём не найдёшь, — вздыхает он. — Приходится углубляться всё дальше и дальше. И всё ради чего? Ради одного-двух кластеров! И это если повезёт, и другая группа не опередит тебя!
— С этим я согласен, — вздыхаю я. — Многие регионы закрыты, и совершенно непонятно, когда они откроются.
Эта проблема касается и Спарты. Сейчас мы находимся в как бы «укромном закутке».
В то время как вокруг Вавилона или Краснодара открыты десятки, а то и сотни регионов, возле Спарты их нет даже десяти. Это удручает меня, ведь такой феномен сдерживает наше развитие.
Но я бессилен что-либо сделать. Объединение кластеров и падение границ зависят исключительно от Системы и действий игроков внутри кластеров.
Возможно, закрытых регионов и не так много.
Просто их расположение формирует непрерывную цепь, за которой может скрываться уже развитая фракция. Так было с Вавилоном и Салемом.
Достаточно одному региону открыться, как две фракции найдут выход друг на друга, рано или поздно.
— О, это неудивительно, — смеётся Вихор. — Зачастую в таких кластерах собираются игроки, боящиеся будущего. Вы бы знали, сколько трусов и параноиков на Земле, Лорд Шурик! Они могут даже объединиться ради выживания, но официально этого не признают.
Сделав глубокий глоток сидра, он стукнул кружкой по столу.
— Всё это, чтобы сохранить прежний уклад! Пока мы развиваемся, возрождая цивилизации и историю нашего мира, они прячутся и пытаются построить свой Элизиум. Всего из 13 игроков, ага! Тем более что без объединения Система не позволит тебе продвинуться дальше каменного века.
— Да, это действительно звучит смешно, — качаю я головой.
— Но не везде так, — вздыхает Вихор. — В некоторых кластерах происходит настоящий хаос. Вечная бойня, иными словами. И в редких случаях большинство игроков просто сходят с ума, не желая принимать мир Системы. Нельзя сказать, что все люди решили принять участие в игре. Некоторые сдались уже на самом начале пути.
Вихор наполняет свою кружку снова и продолжает рассказ.
— Знаю я один случай… Жуткое дело. Группу игроков закинуло в кластер, где изначально было мало еды. Сначала они этого не осознали, а когда поняли — все запасы уже закончились. Весь кластер оказался лишён любых источников пищи, — мрачно говорит Вихор. — Неудивительно, что он превратился в очаг каннибализма. Всех новичков у стелы, несколько прежних жителей пускали под нож. Зачем охотиться, трудиться, что-то выращивать, если еда сама падает тебе под нос?
— Разве игроки не исчезают, как только умирают? — задумчиво спрашиваю я.
— Исчезают, конечно! — фыркает Вихор. — Но это если их убить… А если не убивать?
Пронзительный взгляд кочевника вызывает у меня мурашки по спине.
— Подожди, а откуда ты это знаешь, если кластер был закрыт — удивлённо спрашиваю я. — Вряд ли они всё-таки объединились с такими-то привычками.
— Ну, да, — поднимает брови Вихор. — Не объединились.
— Но как ты узнал, что там происходит? Регион же закрыт! — восклицаю я.
Вихор с удивлением посматривает на меня затем, после небольшой паузы, склоняется ближе и тихо говорит:
— Знаете, существует такой одноразовый артефакт. Называется «Открывашка»…
Глава 6
— О, и что же это за «открывашка» такая? — с ещё большим интересом уточняю я.
Артефакт, что позволяет принудительно открыть кластер?
Это нам надо! И желательно побольше!
Не устраивает меня факт, что территория вокруг Спарты может оставаться заблокированной.
Это может замедлить рост нашей фракции. К тому же наличие такого «горлышка бутылки» в случае войны — не лучший вариант.
Спарта связана с внешним миром всего одним кластером. Если противник его заблокирует, моя фракция окажется разделённой пополам. Ни я не смогу помочь Краснодару, ни Майор не сможет поддержать меня.
Не говоря уже о Хрюше, которая осталась в Вавилоне возглавлять нашу делегацию.
Хочу не только избавиться от «слепых пятен» у Спарты, но и избежать этого нежелательного сценария.
Ну и «слепая зона» сразу южнее Спарты
