воде: быстро выбирает блюдо в меню, не смотря на цены.
Ника утыкается в лист, округляя глаза от баснословности сумм, и называет сотруднику первое попавшееся, где нулей чуточку меньше. Он цокает языком, и делает заказ за неё, отменяя, видимо, паршивый выбор.
Она смотрит в окно, когда рядом раздаются шаги, а затем и низкий, хорошо поставленный мужской голос:
— Рад тебя видеть сын, но лучше бы ты был без… спутницы.
Взгляд цепляется за носки блестящих классических туфель, после плавно скользит к жёсткому лицу с выраженными скулами, прямым длинным носом и коротко стриженной бородой. Она отводит глаза почти сразу, потому что выдержать холод на его радужке физически нереально. Ей кажется, что ещё немного контакта, и Никольский старший превратит её в глыбу изо льда, чтобы разбить в ту же минуту — в мелкую крошку.
— Доброго дня, отец, — сдержанно кивает Ден, отодвигая в сторону стакан с водой. Его встреча ничуть не смущает, он даже не выглядит ошарашенным, точно всё так, как и должно быть. И она начинает догадываться, что вся поездка затевалась ради этой минуты.
— Зайди ко мне, как поешь, — приказным тоном говорит мужчина, поправляя серебристый галстук. — Не задерживайся, у меня ещё встреча с партнёром через два часа.
Он уходит, у неё совершенно пропадает аппетит. Он не появляется даже тогда, когда официантка ставит на стол ароматные блюда. Салат вяжет на языке, хоть и не должен, а апельсиновый соус к утке дерёт горло. Ника водит вилкой по тарелке без энтузиазма, пока Ден неспешно расправляется со своим стейком и запечённым картофелем.
— Доедать не будешь? — спрашивает он и, получив отрицательный ответ, расплачивается наличными, укладывая деньги в тонкую кожаную счётницу, щедро добавляет к сумме несколько купюр.
Она морщится, отодвигая почти нетронутое второе в сторону. Он ведёт плечами и поднимается, следом подаёт ей руку, которую Ника предпочитает не заметить.
Лифт везёт их на верхний этаж. Она тем временем окончательно убеждается, что выбор ресторана был не случайным, а вполне осознанным. Каковы шансы наткнуться на такого занятого бизнесмена, как его папаша? Вряд ли это возможно, если только у Дена нет на руках его расписания. У него оно есть. Ника уже не сомневается.
Двери закрываются за спиной, отрезая их от спасительной свободы. И она понимает, что сбежать не получится. Ей придётся стоически перенести предстоящий разговор, который, вероятно, касается её, иначе к чему ей присутствовать?
Никольский старший сидит в кресле и выглядит напряжённым, как перетянутая струна: спина идеально прямая, будто позвоночник заменили на стальной прут, пронзительный строгий взгляд синих глаз и пальцы, сомкнутые на странице документа так, что вот-вот бумага может обратиться пылью.
Он не откладывает лист в сторону с их приходом, лишь оглядывает поверх с прищуром, брезгливо поджимая губы, когда дело доходит до неё.
— Отец, — начинает Ден, но мужчина поднимает ладонь вверх, заставляя его замолчать.
— Что за история с женитьбой? — чеканит слова он. — Это же та девка, что на тебя напала. Или я чего-то не понимаю?
Ника стоит позади и старается оставаться незаметной, боясь сделать не то что движение, даже громкий вдох. Ей чудится, что тогда Никольский старший испепелит её на месте, не оставив и следа.
— Ну, пары склонны ссориться, будто не знаешь, — легкомысленно замечает Ден, неопределённо взмахивая рукой.
— Если бы Катерина делала что-то подобное, она не стала бы моей женой, — отрезает мужчина. — Она — человек, не вампир. Но, думаю, ты и так это знаешь.
— Да. Ты сам говорил, что иметь супругу — человека сподручнее, — отзывается Ден.
Ника поражается, как он умудряется сохранять такое спокойствие. Ей хочется вылететь за дверь и никогда не возвращаться. Если раньше ей казалось, что он — чудовище без эмоций, то в сравнении со своим отцом, Ден лишь безобидный дворовый пёс, пусть и чумной. От чумы хотя бы существуют лекарство, а вот от неизлечимого вируса, что сидит в мозгу Никольского, — нет.
— Когда-то говорил, — легко соглашается его собеседник, оглаживая бороду. — Допустим. А ребёнок? Едва ли он твой, — его верхняя губа дёргается, когда речь заходит о Свете.
Ника сжимает кулаки крепко-крепко, чтобы не сморозить что-нибудь неуместное. Нужно держаться, о чём бы речь не зашла.
— Прости, что разочаровываю, но он, правда, мой, — огорошивает Ден одновременно и папочку, и её. Ника втягивает воздух ртом, давит удивлённый стон, проглатывая звук до того, как тот вылетит наружу. — Вечеринка, литр или больше виски, красивая девушка. Ну, ты знаешь, как получаются дети.
— Брешешь, — зло цедит Никольский старший, стреляя в неё глазами.
Она отводит взгляд, опуская его в пол.
Ден пальцами зачёсывает волосы назад и громко вздыхает, будто бы ему не впервой доказывать обратное. Будто он уже устал произносить настолько очевидную истину вслух.
— Можешь сделать ДНК-тест, я не возражаю, — и это звучит действительно убедительно. Она бы поверила, не знай реального положения вещей.
— Конечно, сделаю. Привезёшь образец. Завтра же. Если соврал, свадьбы не будет. Согласен? — мужчина откидывается в кресле и заметно расслабляется, кажется, уверенный в своих умозаключениях. Ника с ним солидарна. Она знает, что покажет исследование. Оттого совершенно не понимает, чего добивается Ден.
— Завтра занесу перед собранием. Можешь выбирать парадный костюм и радоваться внучке, — усмехается паршивец, и, не прощаясь, выходит вон, ухватив её за руку.
Ника волочется следом, еле-еле переставляя ватные ноги. До неё никак не доходит, как он собирается обмануть генетику. Это попросту невозможно, как дотянуться пальцами до луны на ночном небе или умертвить феникса. Что-то из ряда фантастики. А ещё она люто зла. Стоило решить, что он, наконец, подумал о ком-то кроме себя и выстроенных планах, как иллюзия тут же разбилась в дребезги о колкую правду. Нужно усвоить раз и навсегда: Ден никогда не делает ничего просто так.
***
Домой они едут молча. Тихая музыка не глушит роя мыслей, не глушит и обиду. Ника упрямо смотрит в кожаную обивку сидения, но то и дело возвращается глазами к его затылку. На двадцатой минуте Ден не выдерживает.
— Что? Если хочешь что-то сказать, давай. Я слушаю, — своими словами он спускает иллюзорный курок в её голове.
Она поворачивается, ловя его взгляд в зеркале.
— Ты это спланировал, — утверждение — не вопрос. Это слишком очевидно.
Уголок его губы едет в сторону, что выводит её окончательно.
— Не думал спросить моё мнение? Так, для справки, — повышает тон она, стискивая ткань джинсов в районе бёдер.
Он задумывается, отбивая ритм мелодии пальцами по рулю. Играет какая-то глупая песня. Она бы предпочла белый шум дебильному современному репу.
— Это лишнее.
