помалкивала.
Тед грузно взбежал по ступенькам. Тратить время на шлюзование не хотелось, но что делать? Неизвестно, есть ли на борту люди и в каком они состоянии. Надев кислородную маску, он терпеливо ждал, пока в камере сменится воздушная смесь. Было тревожно. Больше всего он волновался за оставленных снаружи женщин. К любой, самой ужасной картине внутри модуля Тед был психологически готов, а вот если что случится с ними, он себе не простит…
Жанет проследила, как Тед скрылся в люке, и тут же краем глаза заметила другое движение. Там, где заканчивалась песчаная плешь, в высокой траве мелькнуло что-то темное, продолговатое. Мелькнуло и исчезло. Не желая нервировать Теда, Жанет молча подала сигнал тревоги и указала направление. Теперь они вместе с Шерон вглядывались в спутанные заросли. Отсюда до леса было рукой подать.
Напряжение росло. Казалось, невидимая опасность окружает поляну и вот-вот хлынет на нее беспощадным, смертельным потоком.
Голос в наушнике заставил вздрогнуть.
– Прошел шлюзование, – сообщил Тед. – Вхожу внутрь. Как у вас?
– Нормально… – бросила Шерон, озираясь по сторонам.
– Тедди, не задерживайся там, – попросила Жанет.
– О’кей…
Как ни вглядывалась Жанет в красно-зеленую растительность, больше ей ничего заметить не удавалось. Ну и слава Богу! Может, померещилось.
Правее того места, где мелькнула тень, у дальней опоры модуля росли большие желтые цветы. Их толстые стебли имели сероватый оттенок, отчего казалось, что бутоны вызрели прямо на какой-то изысканной каменной ограде. Жанет пригляделась внимательнее. Там между стеблей кто-то прятался. Она прищурила правый глаз, на очки автоматически пошло увеличенное изображение. Дыхание сдавил страх. Наверное, если бы она увидела излучатель пладжета, то испугалась бы меньше. На нее, с невыразимой тоской, смотрели большие, почти человеческие глаза. Дикость увиденного заключалась в том, что принадлежали они жуткой звериной морде.
– Правая опора… ниже цветов… – отрывисто бросила Жанет.
– Вижу, – отозвалась Шерон.
– Что там у вас? – переполошился Тед.
Стебли качнулись, морда исчезла.
– Какое-то животное, – доложила Шерон.
– Большое?
– Не знаю…
– Поднимайтесь наверх. Здесь никого нет.
Держа оружие наготове, женщины одна за другой юркнули в люк.
– Мы в тамбуре, закрой его на всякий случай, – попросила Жанет.
Откидная крышка, служившая трапом, послушно встала на свое место. Жанет облегченно выдохнула.
– Шлюзуйтесь, – распорядился Тед.
Женщины зашли в камеру.
– Ты видела его глаза? – спросила Жанет, прежде чем надеть кислородную маску.
– Видела… – рассеянно кивнула Шерон. Ее сейчас больше интересовал другой вопрос: куда пропал экипаж модуля? Очень не хотелось, чтобы ситуация вышла из-под контроля. Важно было найти трупы, иначе, даже уничтожив следы предыдущей экспедиции, они не будут абсолютно уверены в своей безнаказанности.
Командный отсек выглядел вполне пристойно. Никаких следов борьбы или постороннего присутствия не наблюдалось. Тед сидел за пультом. Жанет и Шерон примостились на подлокотники соседнего кресла.
– Ну, как тут? – поинтересовалась Жанет.
– Нормально… все системы в рабочем состоянии, – медленно произнес Нейл. – Определенно, посадка не была аварийной. Можем стартовать хоть сейчас… вот только… – его пальцы проворно забегали по контактной панели.
– Что? – не вытерпела Шерон.
– Топлива в обрез…
– Может, они несколько раз перелетали с места на место, – предположила Жанет. – Например, искали что-то.
Тед оторвался от технического монитора и посмотрел на женщин странным взглядом. Жанет хорошо знала этот взгляд – он не предвещал ничего хорошего.
– Тедди? – взмолилась она.
Нейл несколько раз моргнул, словно отгоняя видение.
– На модуле демонтированы резервные топливные баки, – хмуро сказал он. – Вместо них установлены десять полуавтономных джамп-камер… Полагаю, помимо экипажа на борту были еще и пассажиры…
Шерон показалось, что ее ударили по голове чем-то тяжелым, но мягким. В ушах пронзительно звякнуло, и наступила ватная тишина. Под черепом больно пульсировала единственная мысль: ничего у нас не получится! От досады на глаза навернулись слезы. Она потратила столько усилий в надежде обрести независимость, и вот, когда удача была фактически на расстоянии вытянутой руки, все рухнуло. Наверняка, что эти люди прибыли сюда не на прогулку, и вероятность их бесследного исчезновения крайне низка, а значит и шансы завладеть эксклюзивными правами на обнаруженную планету – стремятся к нулю. Все напрасно! Напрасно она уговаривала Хенка дать денег на аренду корабля, и не просто дать денег, а лететь самим, ибо, по ее глубокому убеждению, доверять в таких делах кому-либо, даже Теду и Жанет, было крайне легкомысленно; напрасно строила грандиозные планы на свою дальнейшую жизнь; напрасно мечтала…
Хенк, конечно, хороший парень, но Шерон, в отличие от многих других женщин, больше всего хотела не замужества, а свободы. Истинную же свободу, по ее мнению, давали только деньги, и деньги немалые. Постоянная зависимость от любого богатого мужчины угнетала ее и сводила на нет все прелести «красивой жизни».
Оставалось просто убраться отсюда и, не гоняясь за журавлем, воспользоваться зажатой в кулаке синицей, то есть попробовать все-таки «прыгнуть» в ту звездную систему, куда они стремились изначально. Надо было срочно убедить в этом Теда!
Стараясь не выдать своих эмоций, Шерон переспросила:
– Значит, на планете могут сейчас находиться аж двенадцать землян?
Нейл кивнул.
– Что же они включили аварийный маяк и не оставили внутри модуля никакой информации о случившемся?! – изумилась Жанет.
– Ну, маяк – это, скорее, жест отчаяния, – задумчиво пояснил Тед. – Вряд ли они рассчитывают на реальную постороннюю помощь…
– Да и мы не команда спасателей! – воскликнула Шерон. – По-моему, здесь нам больше делать нечего. Прибудем на Землю – сообщим в патрульную службу, вот пусть тамошние ребятки и разбираются, а нам…
Модуль тряхнуло так, что Шерон чуть не откусила себе язык. Она удержалась на ногах, но сильно ударилась лицом о спинку соседнего кресла. Во рту появился привкус крови. Жанет слетела с подлокотника и грохнулась о переборку. Теда бросило на пульт, и он едва не протаранил головой терминал дальней связи.
Несколько секунд посадочный модуль находился как бы в свободном падении, затем последовал новый удар…
5
В рубке никого не оказалось. По большому счету Хенк и не ожидал здесь кого-либо увидеть. Все-таки постороннему затаиться на столь маленьком корабле было почти невозможно.
Хенк потоптался на пороге, как бы предлагая «силам зла» добровольно покинуть помещение, затем подошел к пульту и осторожно присел на краешек пилотского кресла. По всей видимости, «силы зла» проигнорировали его предложение и, напротив, задумали некую гадость. У Паркера вдруг сильно закружилась голова, очертания предметов заволокла туманная дымка, а потом они и вовсе растаяли, явив его сознанию нечто неописуемое. Ему казалось, что он растворяется в окружающем пространстве. Еще немного – и Хенк Паркер перестанет быть самим собой: сольется с креслом, с пультом, с укрытым тяжелой броней реактором… Видение было столь сильным, что он потерял способность трезво мыслить. Остались одни эмоции. Он то возносился на вершину блаженства, то проваливался в бездну душераздирающего ужаса.
Сначала Хенк пытался бороться, изо всех сил стараясь сохранить в этой круговерти осознание собственной личности, но его воля была моментально сломлена и раздавлена. Он больше не принадлежал самому себе.
Вселенная исчезла. Время остановилось…
Очнувшись, Паркер долго не мог сообразить, где находится. Потом вспомнил, испугался, прислушался к своему организму, размял конечности, покрутил головой. Вроде все в порядке. Ничего не болело, тело слушалось, голова была ясной.
«Что за ерунда?» – озабоченно подумал Хенк. Вспомнились обмороки, которые преследовали их в начале полета. Но то были простые потери сознания, сейчас же он пережил что-то совсем иное.
Паркер встряхнул головой, пытаясь вернуть себя к реальности. Он так и сидел в кресле первого пилота. Половину обзорного экрана закрывал бело-голубой диск. Хенк спохватился, глянул на часы. Черт! Модуль давно уже должен был достигнуть поверхности планеты! Тронул контактную панель. Ну, точно! На экран выскочило ругательное сообщение от Теда. У Хенка отлегло от сердца – высадка прошла успешно. Нетерпеливым движением руки он включил передатчик и вызвал посадочный модуль. Ответа не последовало. Хенк повторил запрос. Тишина! Даже
