Во время нашей недолгой поездки до городского дома Кейрана маг успел меня просветить насчет денег. Поэтому я знал, что требует кучер. Мелкая медная монетка, в просторечье — манка. Я вытащил пять монеток и подал кучеру. Он взял и кивнул, мол, залезай. Задачка непростая. Три двери, какая из них — «второй класс»? Я открыл среднюю, залез и плюхнулся на свободное место, засунув мешок под ноги. Через минуту агрегат тронулся.
На меня смотрел народ: кто равнодушно, кто с интересом, кто с неодобрением. Дедок в черном одеянии, напоминающем костюм, пожевал губами и с явным неодобрением высказал:
— Молодые люди в мое время следили за внешним видом и не позорили своего мастера. — И дедок впился в меня строгим взглядом.
Я опустил глаза, вроде как засмущавшись, а на самом деле лихорадочно придумывая легенду.
— Ну бывает… Мастер немного не в духе… — Я пожал плечами.
— Тебя прогнал мастер? — Старичок был явно поражен и глядел на меня с подозрением.
— Не прогнал… — я мялся, не зная, что бы соврать, — но послал к другому мастеру… — Так, быстро придумываем, за чем именно послал меня «мой мастер». — Послал за такой стеклянной штукой… — Удивленное выражение по-прежнему не сходило с лица моего попутчика, срочно требовалось наплести что-нибудь еще. — Точно такой же штукой, как та, которую я немного уронил…
Мои попытки выдавить из себя очередную идею прервал громкий хохот двоих парней, сидевших напротив старичка.
— Тебе… тебе… — Повернувшийся ко мне парень, давясь от смеха, никак не мог сформулировать мысль. — Тебе еще очень повезло! Меня мастер полдня гонял палкой, а когда поймал, отходил так, что я неделю сесть не мог…
Оба парня снова зашлись смехом.
— Оболтусы, — со скрытым удовлетворением произнес дед. И залепил несильную оплеуху сначала одному, а затем второму юнцу. Но на них это не подействовало.
— Уронил он… совсем чуть-чуть… — Парень, продолжая смеяться, повернулся к товарищу: — Как ты тогда кипящий перегонный бак — на кошку!.. — Он водил руками, видимо показывая, как выглядел этот бак.
Тут стало заметно, что и дедок пытается скрыть улыбку.
— Ты лучше вспомни, как всей деревней ту кошку потом ловили!.. — Второй тоже не остался в долгу. — Фиолетовую и светящуюся. Думали, от магов чудовище какое сбежало…
Тут уже заулыбались все пассажиры. Постепенно возникли разговоры между знакомыми и незнакомыми людьми. На меня никто уже не обращал внимания, а я незаметно прислушивался к беседам, стараясь хотя бы кое-что узнать о местных реалиях.
Приехали в город уже затемно. Большая часть пассажиров, к которым я и присоединился, направилась в одну сторону. Как оказалось, не зря. Мы пришли в некое подобие гостиницы, совмещенное с рестораном. Следуя за большинством, я подошел к толстому мужику. Тот собирал деньги и выдавал ключи от комнат. Мы обменялись парой дежурных фраз, я оплатил проживание и получил увесистый ключ от места ночлега. Не такой массивный, какой однажды видел в музее, но, если этим ключом залепить в репу, мало не покажется. Комнаты располагались на втором этаже, номер комнаты был выкован в кольце ключа. Я поднялся в номер. Ничего так, культурненько: кровать, стол, шкаф, окно. Удобства явно во дворе, но мне доводилось ночевать в местах и похуже. Засунул мешок в шкаф. Пока раздумывал, какое плетение навесить на дверцы, пришла служанка и заправила кровать свежим бельем. Спустившись вниз и понаблюдав за поведением других, я заказал себе ужин: здоровый кусок мяса и гарнир, по вкусу и виду напоминающий жареный картофель.
Чуть позже, сытый, довольный и усталый, я нежился в чистой постели, перед сном прокручивая информацию, которую сегодня получил, и строил планы на завтра. Самым странным и необъяснимым было то, что продукты сельского хозяйства стоили крайне дешево. А наряду с этим цена на металл была чрезвычайно высока. Какое-то время я ломал над этим социальным феноменом голову, но ничего не надумал. В итоге решил, что не стоит напрягаться, тем более что для меня такое положение вещей выгодно. Насчет того, что делать дальше… Завтра пройдусь по торговым рядам, поищу другую одежду. Пока лучше всего закосить под ученика какого-нибудь мастера. На тех двоих парнях, которых встретил в повозке и которые, судя по всему, были учениками мага, никаких знаков отличий не было. Возможно, имеет значение специфический покрой одежды или еще что, но придется рискнуть. На худой конец, скажу, что недавно принят в ученики и необходимыми атрибутами еще не обзавелся. С таким мыслями я и уснул.
Утром, чуть свет, я был разбужен громкими воплями какой-то птицы. Интересно, это петух? Но эта земная птица вроде кричит «кукареку»… Я выполз из-под теплого одеяла и подошел к окну, выходящему во двор. Подлую птицу я не увидел, зато увидел дородную тетку. Размахивая здоровой пустой корзинкой, та размашистым шагом двигалась к воротам. За ней семенила девчонка примерно моего текущего возраста, волоча корзинку еще больших размеров. Тетка остановилась перед мужиком вида «дай на пиво, трубы горят» и принялась что-то ему втирать. Из любопытства я приоткрыл окно и подслушал «культурную беседу». Впрочем, постоянно повышавшаяся громкость голосов позволяла разобрать каждое слово даже с закрытыми окнами. Минуты через три я уяснил, что тетка направляется на рынок за зеленью, а этот «косорылый баран и брюхатый мерин», испортивший всю жизнь своей супруге, должен туда подъехать на телеге и забрать с покупками. Иначе кто-то кого-то куда-то вышвырнет. На эту угрозу муж прореагировал индифферентно, зато вторая угроза — что-то популярно объяснить ему, когда они окажутся дома, — мужика, похоже, проняла. Кстати, рынок во времена Средневековья не только играл роль супермаркета, но и был информационным центром общества. Поэтому я тоже решил посетить это дивное место.
Минут через пять, определяя направление по движению основной массы женщин всех возрастов, я вышел к рынку. Он здорово напоминал наш обычный базар, вот разве что все палатки были стационарные. Пришел я, мягко говоря, рановато: в продуктовой части примерно треть палаток еще закрыта, а в вещевой — закрыты почти все. Немного поболтался по более-менее оживленной части рынка и обнаружил, что тут в ходу еще одна валюта. Небольшие деревянные пластинки, с одной стороны которых — выпуклые цифры, с другой — сложнейший объемный орнамент. Называются в обиходе «деревянными». Купив пару фруктов, по виду очень похожих на спелые яблоки, получил с одной медной монетки сдачу этими деревяшками. Кстати, купленные фрукты и по вкусу были неотличимы от яблок. Хрустя плодами местного садоводства, я направился обратно в гостиницу завтракать, намереваясь зайти на рынок позднее.
Сидя в ожидании, когда приготовят мой заказ, я разглядывал деревянные деньги. Совершенно непонятно, как сделаны выпуклые цифры и объемный орнамент на оборотной стороне. До кучи они защищены от механического воздействия каким-то плетением. Никаких следов инструмента. Это напоминало обработанный пластик, но на взгляд и на ощупь — лакированное дерево. Я бросил монетку на стол. Звук — как от падения деревяшки. От экспериментов отвлек принесенный завтрак, весьма небрежно поставленный перед моим носом. Я отметил, что отношение ко мне резко изменилось, как только официантка увидела у меня в руках деревянные деньги. Тип денег — показатель статуса? Оригинально. Снижение моего статуса имело и положительный эффект. Денег за завтрак с меня взяли в два раза меньше! За почти такой же ужин, съеденный мной накануне, взяли медную монетку, а за завтрак — восемьдесят деревяшек. Вначале я обрадовался, но, пораскинув мозгами, решил, что не все так просто.
