прибор и задумчиво покрутил его в руках. Неужели её фраза «смотри в оба, командир!» означает, что она просит его надеть два дрим-стика? Но производители строго не рекомендуют этого делать: мозг пользователя, отключившегося полностью, рискует впасть в кому, из которой уже не выйдет.
И в тоже время внутреннее чутьё подсказывало ему поступить именно так — надеть сразу два, чтобы понять, что она хочет ему сказать…
Двери апартаментов просигнализировали о посетителе. Генерал вышел из купальни как раз тогда, когда в покои вошёл вице-советник собственной персоной. И он явно не ожидал увидеть генерала.
— Я… вы долго не открывали… — промямлил, закутываясь в плотный пси-кокон, вице-советник в попытке защититься от сканирования. Тут он заметил в руках генерала дрим-стик и отчего-то приободрился.
Сообразив, что прибор, который ему дал здоровяк, и тот, что входил в стандартный набор покоев, — идентичные, генерал нашёл разумным пояснить:
— Я как раз собирался принять душ и отдохнуть, — качнул рукой с дрим-стиком.
— О, конечно, прошу простить меня! — радостно поглядывая на прибор, затараторил мужчина. — Я просто пришёл сообщить, что произошёл небольшой сбой при подсчёте очков. Но, уверяю вас, что к наступлению бала мы всё исправим. Более того, предварительный анализ показал, что вы превосходите соперника по всем показателям, и должность, уже можно сказать, ваша. Как и остальные победители, вы приглашены на торжество. Можете спокойно отдохнуть и ни о чём не беспокоиться, мы предоставим вам костюм к нужному времени. Ещё раз приношу извинения за доставленные неудобства, — кланяясь, стал отступать к выходу. — Поздравляю с назначением, адмирал.
Не нужно было выпускать пси-щупы, чтобы почувствовать исходящее от него лицемерие. Как только дверь за ним закрылась, генерал заблокировал замок и криво усмехнулся. Значит, он не зря избавился от того прибора: вице-советник явно рассчитывал найти здесь овощ с мозгами средней прожарки.
Генерал достал из кармана второй прибор и вернулся в купальню к зеркалу: не зря же землянка всегда говорила с ним, когда рядом была отражающая поверхность. Это наверняка тоже намёк. Он надел приборы, судорожно вздохнул, набираясь храбрости, и активировал их.
Зеркальная поверхность на стене тут же исчезла. Он увидел знакомую стену с выведенной белой краской надписью «сигма-357-а-0-23». Но в этот раз погружение было более плотным. Он будто смотрел на это всё чужими глазами. Чувствовал, какие усилия прикладывает этот кто-то, чтобы хоть немного приоткрыть тяжёлые веки и осмотреться. Ощущал маску для дыхания на лице, зеленоватую муть био-раствора, окружающую его, и как при лёгком движении перед глазами начинают плавно колыхаться пряди тёмных волос.
Он находился в капсуле для образцов.
Сквозь стекло видел, как возле пульта его модуля работает характерный бэ-риец, что-то нажимая и делая пометки в планшете. К нему подошёл ещё один, хлопнув первого по плечу:
— Бросай работать, пошли обедать, — тут он поднял голову и посмотрел прямо в лицо тому, кто был заключён в капсуле. — Смотри, она у тебя, что, проснулась?
Первый бэ-риец тоже бросил взгляд и тут же сверился с показателями капсулы:
— Не, всё нормально, спит. У неё бывает: то ли нервный тик, то ли рефлекторное подёргивание мышц из-за того, что ей снится. Должны же и они видеть сны, как думаешь?
— Кто их, Наблюдателей, разберёт? — пожал плечами второй. — Может быть, они вообще задуманы как синтетики. А людишки их просто рожают. Представь, как было бы здорово? Человечишки начнут рожать роботов…
— Угу, и уже сразу с прошитым в мозгах искином последней модели, — хмыкнул тот, оценив шутку. — Ключ застрял, не могу достать!
— Да оставь, — вновь толкнул его в плечо друг, — кто тут ходит? После обеда всё равно возвращаться…
Генерал, тяжело дыша, сорвал с головы приборы и осел на пол, ощущая, будто его приложили камнем: его землянка жива! Вот что она пыталась донести до него всё это время! Жива не просто часть её сознания, а она! Вся! О, Создатели, но как…
9
«Ей разблокировали ген, — другого объяснения ему на ум просто не приходило. — Они забрали её в качестве исследуемого образца и разблокировали ген, отменив короткий срок жизни землян».
Он вскочил и заметался раненым зверем по купальне: её нужно вытащить! Немедленно!
Но не в таком состоянии.
Подышав, генерал взял себя в руки и проанализировал всё, что ему удалось увидеть: техники покинули отсек с образцами. Один из них оставил ключ-карту. Наилучший момент, чтобы выкрасть землянку — сейчас, пока персонал отсутствует. Он запомнил название на стене, а значит, сможет найти отсек.
Генерал вышел из купальни и скинул с себя пиджак, оставаясь только в рубашке и штанах. Верхние пуговицы он расстегнул, а рукава закатал, придавая себе расслабленный отдыхающий вид. Если его кто-нибудь остановит, он воспользуется той же легендой, что и до этого: хотел отдохнуть перед балом, но его дрим-стик барахлит.
Он вышел из покоев и отошёл на достаточное расстояние, чтобы, не вызывая подозрений, воспользоваться картой. Неприятное открытие постигло сразу: адреса «сигма-357-а-0-23» не существовало. Был нулевой уровень, но он относился к жилым помещениям для низшего обслуживающего персонала.
Засекретили… Наверняка этот отсек относится к каким-нибудь складским помещениям.
Придётся добираться окольными путями и искать проводника. Ещё один неприятный момент — лайнер огромный и искомое место с капсулами землян может быть на другом конце корабля. А времени в обрез. И лифт, словно нарочно, не шёл напрямую на жилой уровень низших каст: видимо, это было сделано специально, чтобы обезопасить аристократию при попытке восстаний сброда.
Генерал спустился на уровень с шаттлами — последний уровень, куда доставлял лифт. Раскинув пси-щупальца, бросился искать очередную «жертву»: мелкого техника или на худой конец водопроводчика — кого-то, кто смог бы его проводить. Таковых не нашлось, а уровень с ангарами тянулся во всю длину лайнера, и генерал сделал отчаянную попытку. Скрываясь, чтобы не быть замеченным, он скользнул на техническую лестницу и проскочил на пару уровней ниже.
Радующая глаз обстановка сменилась на унылые кварталы для нищеты. Серость и грязь. То ли жилые, то ли торговые, то ли всё вместе — тяжело разобрать. Его белая форменная рубашка привлекала внимание и выглядела неподобающе вычурной. Пси-щупы улавливали направленный в его сторону негатив — его здесь ненавидели. Но генералу было всё равно: в любой пищевой цепи есть те, кто ест, и те, кого едят.
Он бежал по узкой улочке-коридору, и жители жались от него, стараясь уползти в свои норы. Несколько раз встречались особи, яро желающие преподать урок «беловолосому», потому что он забрёл на чужую территорию, но генерал ещё на подходе легонько щёлкал
