заторможённое напряжение в головах ребят. Но дети быстро переключают внимание, рассматривая, как из центра впадины поднимается струя горячего пара.
Пейзаж изменился, стал другим незнакомым, но самое главное – неизвестность: она пугает больше всего. Планета необъяснимо трепещет и кажется, что она в любой момент может лопнуть, взорваться от сильного внутреннего давления. Наконец, верный бот останавливается, показывая прямой рукой то самое место, откуда несколько дней назад дети вытащили злосчастный камень и застывает по стойке смирно.
– Внимание! Мы прибыли к месту назначения, дальше хода нет. Нагрудный дисплей андроида издаёт высокие зудящие сигналы, большой восклицательный знак ярко красного цвета пульсирует на весь экран. «Опасно! Опасно!»
Стас недовольно бьёт рукояткой пистолета о ладонь и в голос ругается:
– Всё, амба, суши вёсла: цель нашей спасительной миссии недостижима, мы зашли в тупик.
Глава 1,5
Прицельный выстрел
Насыщенный смешанными запахами влажный ветер усиливается, злобно закручивая маленькие дождевые капли. Несмотря на длинные чёрные козырьки в форме срезанного полукруга, дети постоянно вытирают мокрые лица. Отхлебнув из походной фляжки шипучий напиток «Ларанна», Стас подаёт её Ане.
– Душно.
Сделав глоток холодного сока, она облизывает обветренные губы и отдаёт фляжку.
– Да, жара и стопроцентная сырость.
Закрутив пробку, он вешает фляжку на пояс. Яркие лучи фонарей высвечивают тёмную глубокую воронку с красными прожилками. Огромная круглая впадина напоминает гигантскую чашу, искусственно вырезанную из цельного куска светло-зелёного кварца. Кажется, там нет дна и спуститься вниз невозможно.
Аня волнуется, суетится:
– Эта пропасть ведёт к центру планеты?
– Не паникуй! – кричит Стас и что-то быстро набирает на грудном дисплее робота.
На поясе андроида появляются четыре углубления для ног, узкие погоны скручиваются в трубочки, за которые удобно держаться, он послушно приседает, как дрессированная лошадь, и дети удобно устраиваются на спине универсальной машины. Point Bot-18 с двумя пассажирами, скрипнув упругими мышцами, пружинисто отталкивается от твёрдой поверхности и беззвучно поднимается в воздух. Киловатный поисковой прожектор на его голове загорается в три раза ярче. На богатырских ногах и прямых плечах машины появляются мигающие габаритные огни жёлтого цвета. Невозмутимым механическим голосом он уточняет:
– Направление прежнее – северо-запад, порядка пятидесяти шести метров.
– Да, – соглашается Стас громким голосом, нажимая на горящий дисплей.
– Команда принята, – оповещает бот.
Косой, временами почти горячий дождь заливает всё, порывы ветра сильно затрудняют управление сложной техникой.
– Страшно? – кричит Стас, вглядываясь в темноту.
– Очень! – откликается Аня дрожащим голосом
– Держись крепче, – снова кричит брат.
А сестрёнка думает: «Проснулись наши родители или нет? Если проснулись, то они уже бегут на помощь и сейчас спасут нас».
Тяжёлый робот качается на ветру, как лёгкая пушинка, дёргается из стороны в сторону, вскоре стабилизируется и зависает над чёрной бездной.
– Движение вниз, – звучно приказывает Стас, крича прямо в ухо андроида, и подтверждает свою голосовую команду нажатием на мокрый экран.
Машина начинает плавно спускаться.
– У-у-у, мамочки мои, здесь нет ни начала, ни конца, это самоубийственно! – и спускаясь в глубины планеты, Аня мысленно обращается к небесам: «… Сделай так, чтобы мы вернулись и мир восстановился…».
– Держись крепче и не смотри вниз! – заботливо советует брат, едва сдерживая волнение.
Достигнув дна, они замечают узкую раскалённую докрасна горловину, напоминающую сопло могучего двигателя, откуда вырывается струя горячего газа, которая не даёт приблизиться. Желая проверить напор, Стас вытягивает руку, но робот мгновенно отстраняется.
– Опасно! Опасно! Слишком высокая температура! – предупреждает чувствительная техника и включает аварийную мигалку.
Творится что-то невероятное, со всех сторон доносится разноголосый скрежет, красные, синие блики летают в пространстве, размыто отражаются от мокрых стен. Обеспокоенная Аня, не замечая того, ритмично стучит рукояткой ножа по плечу выносливого андроида, монотонно разговаривает сама с собой:
– Как в этом можно разобраться, если в этом совсем нельзя разобраться? Но в этом нужно разобраться. Что же гласит великая библейская мудрость? Так, я вообще запуталась. Не нужно поддаваться панике. Постепенно я привыкну к новой обстановке, заставлю себя привыкнуть. Лучше не рассуждать, не искать объяснений, довольствоваться тем, что есть, и просто принимать всё, как данное. Вспомнила: «Постоянно смешиваясь, борясь и конфликтуя силы добра и зла сами придут в равновесие, по-другому не может быть».
Она громко, пересиливая шум ветра, кричит:
– Что дальше?
– Не знаю, – с задумчивой отрешённостью отвечает озадаченный брат, – слишком высокая температура, – и прицельно стреляет из ракетницы в воздушный столб.
Раздаётся неимоверный грохот, громкий глисандирующий звук закладывает уши. Горящий снаряд, подхваченный сильным потоком, поднимается высоко в ночное небо, вспыхивает колдовским всепоглощающим пламенем, разгорается. С каждой секундой становится светлей, словно кто-то перепутал время суток и по ошибке включил солнце.
Глава 16
Железные пальцы
Временная глухота, вызванная выстрелом, постепенно проходит, возвращая на первый план монотонный угнетающий фон.
– «Кажется, что мы находимся в кратере, на самом дне действующего вулкана. Братик уверяет, что это просчитанный риск, хорошо, чтобы его точный расчёт не обратился в крайнее безрассудство», – озабоченно причитает Аня, потихоньку постукивая себя кулаком по ноге, но её никто не слышит.
Остро переживая неудачу, Стас усиленно думает: «Надо забыть о страхе, сосредоточиться, спокойно проанализировать ситуацию. У роботов более высокая выносливость, чем у людей, они гораздо сильней, прочней. Следует включить логику, и выход обязательно найдётся».
Проходит минута, другая, низкий рокочущий гул усиливается. Затянувшееся сомнение сменяется отчаянной решимостью. Станислав с серьёзным видом в очередной раз вытирает рукавом мокрый экран: квадратное окно на гладком затылке яйцеобразной головы андроида послушно отзывается, открывая новые платформы, схемы управления, демонстрируя редкостные технические возможности. Немного подумав, талантливый ребёнок активизирует нужную программу. Point Bot-18 сгибает правую руку в локте, медленно выпрямляет пальцы, переворачивает раскрытую ладонь.
– Доставай камень! – кричит брат.
– Что? Не слышу!?
– Камень, камень доставай!
Сейчас Анна выглядит серьёзной и на год взрослей, превозмогая себя, она складывает острый нож, мокрой трясущейся рукой кладёт его в чехол на поясе. Несмотря на строгий ответственный вид, делает это машинально, совсем не контролируя свои действия. Держась за скользкую металлическую шею андроида, открывает прямоугольный белый рюкзак, больше напоминающий ранец астронавта, висящий на спине у брата, достаёт странный камень.
– Постарайся положить его точно в ладонь машины острым концом в мою сторону и помни: у нас есть только один шанс, – взбудоражено кричит Стас, от перегрузки связок голос его начинает беспомощно сипеть: – Сейчас правая кисть андроида с твоей стороны должна повторять все движения моей руки. Держи крепче, не урони!
– Понятно! – преисполненная ответственности, надрываясь, чтобы её было слышно, отвечает сестрёнка.
Она аккуратно тянется к раскрытой ладони, бережно кладёт таинственный предмет в механическую руку. На мгновение воцаряется тишина, мощная струя газа булькает, слабнет и прерывается.
