из стороны в сторону.
— Стоп, сучка.
Я в последний момент отдёрнула пальцы. На сегодня с меня вполне хватит психических увечий, мне не нужны ещё и физические. Брутус спрыгнул с дивана и сердито удалился, очевидно, раздражённый тем, что я гладила его на секунду дольше, чем он того желал.
Я откинулась назад и поразмышляла о сложившейся ситуации. Должен же быть выход; может, Орден рассмотрел не все варианты. Я задумчиво уставилась в потолок, а потом откопала телефон. Несколько секунд я слушала гудки и уже почти сдалась, когда на другом конце раздался голос.
— Что?
— Знаешь, — сказала я, поглубже забираясь в одеяло, — с таким отношением ты не привлечёшь друзей и влиятельных людей.
— Добрый вечер. Вы позвонили в пользующуюся всеобщим уважением лабораторию «Мне насрать». Чем могу помочь?
Я ухмыльнулась. Икбол придерживался тех же взглядов, что и я.
— Привет, дорогой.
— Я занят, Иви. Не все могут праздно валяться, некоторым из нас приходится работать.
— Я работаю.
— Сидеть на заднице и время от времени крутить руль за работу не считается.
Я выгнула бровь.
— А читать весь день, значит, считается?
— А ты попробуй, — съёрничал он.
Фолианты и трактаты по истории Британских островов? Нет, спасибо.
— Как поживает твоя диссертация? — спросила я. Икбол учился с тех пор, как я с ним познакомилась. Я всё ждала, когда кто-нибудь скажет ему, что он потеряет финансирование, если не продвинется и не напишет наконец что-нибудь, но похоже, что он просто продолжал плыть по течению. Хотя по последним подсчётам его бабушка умирала раз семь. Университет щедр на отпуска по семейным обстоятельствам.
— Я сегодня написал двести слов, — сказал он с ноткой гордости в голосе.
— Здорово!
— А удалил триста шестьдесят два.
— Что ж, — возразила я, — редактирование весьма важно. И сколько всего?
— Восемнадцать.
— Восемнадцать тысяч? Это потрясающе.
Пауза.
— Нет. Просто восемнадцать.
Ох.
— Могло быть хуже.
— Правда? — тон его был мрачным. — «Влияние магии на сущность роста и экспансии Британской Империи. Икбол Л. Шариф». Это всё, что у меня есть. И я включил инициалы в подсчёт слов. И я думаю удалить слово «сущность»
— Ты же понимаешь, что ты мой герой, да?
Он фыркнул.
— Чего тебе, Иви? Ты не звонишь, чтобы справиться об отсутствии прогресса.
Я накручивала на палец светлый локон.
— Почему нет? Так поступают друзья. Я поддерживаю.
— Давай к делу.
Справедливо.
— Меня подвергли достаточно сложному связующему заклятию, — сообщила я, обрисовав ему детали.
— Ого. Орден тебя ненавидит, да?
— Вообще, само по себе заклинание на меня не влияет. Насколько я понимаю, оно связывает сильнее, чем обычно, потому что они не уверены, что их собственный парень не избавится от меня, когда его это достанет.
Пауза.
— А кто их парень?
— Адептус Экземптус Винтер.
Икбол присвистнул.
— Чёёёёёрт, девочка.
— Знаешь его?
— Знаю. Все его знают. Как ты можешь не знать?
— Потому что я не интересуюсь происходящим в Ордене, и ты это знаешь, Икбол.
— Я знаю, что ты так говорила. Я просто думал…
— Что? Думал, что я говорю, будто мне до них нет никакого дела, но на самом деле слежу за ними при любой удобной возможности?
— Ну, да.
Я закатила глаза.
— Я крайне незамысловатый человек. Что кажется на первый взгляд, то и есть на самом деле, — на секреты уходит слишком много времени и сил. Времени даже больше. Было одно вопиющее исключение из этого правила, но я давно оставила это в прошлом. — Как бы там ни было, всё, что я хочу узнать — это…
— …это есть ли способ разорвать связь до истечения первых ста дней. Я могу поискать, но, скорее всего, это древнее заклинание, и мы оба знаем, что их труднее всего сломать. Хорошая новость заключается в том, что у меня под рукой имеются все необходимые книги.
Я засветилась от счастья.
— Превосходно.
— Учти, — предостерёг он, — что заклинание звучит так, словно оно было взято из Манускрипта Сайфера. В этом случае…
— Я понимаю, — сказала я. Во всём, что касается Ордена, Манускрипт Сайфера сродни Библии. На его страницах начертана сильнейшая магия. Он первозданный; это колдовство в своей самой необузданной форме. Однако, к счастью, его силу редко используют. Даже члены Второго Уровня Ордена должны подать прошение, чтобы им открыли доступ хотя бы к одной пыльной жёлтой странице Сайфера. А я слышала, что их тысячи. Не может быть, чтобы Орден совершил столько усилий ради связующего заклинания, и неважно, насколько сильно они хотят держать Винтера в узде. — Если была использована магия Сайфера, тогда всё меняется.
— Согласен, — Икбол помолчал. — Итак, а что я получу за помощь тебе?
Гадство.
— Радость на сердце.
— Этого недостаточно, Иви. Мне нужно больше.
Я скривилась.
— Чего ты хочешь?
Икбол не колебался.
— Караоке.
— Ублюдок.
Я практически услышала его ухмылку.
— Минимум два часа. Минимум три песни от тебя, и одна из них — в дуэте со мной.
— Должно же сгодиться что-то ещё. Мои сбережения? Мой первенец? Что угодно?
— Таковы мои условия.
Чёрт бы его побрал.
— Никакого рэпа, — мои губы так быстро не работают.
— Идёт.
— И никаких Сонни и Шэр для дуэта.
— Хорошо, — в его голосе слышалось самодовольство. Меня это беспокоило, но какой у меня оставался выбор?
— Окей. Найти необходимую мне информацию, и я пойду в караоке, — скрепя сердце, сказала я.
— Уже занимаюсь.
Я помедлила, а затем спросила:
— Пока ты не начал, есть ли какие-то детали, которые я должна знать о Винтере?
Икбол какое-то время молчал. Наконец он сказал:
— Будь осторожна. Этот мужчина — на пути к самой вершине Ордена, и он сделает практически что угодно, чтобы добраться туда. Он выходец из немагической семьи военных. Его отец — большой человек среди военных, и от Рафаэля ждали, что он пойдёт по стопам отца, пока не проявилась его магия. Его семья, без сомнения, ожидает от него такого же быстрого продвижения в Ордене, какое было бы в армии. Он не возглавляет Департамент, как многие другие в его ранге, но это потому, что он знает — самый быстрый путь к вершине лежит через Тайный отдел. Он выжидает удобный момент. По крайней мере, таковы слухи.
Мне совершенно не понравилось услышанное. Амбиции всегда вызывали у меня тошноту.
— Спасибо, дорогой, — сказала я и повесила трубку.
На данный момент я сделала всё, что могла. Зевая, я положила голову на подлокотник дивана. Когда-то я собиралась натренировать Брутуса заваривать мне чай. А после этого — мыть посуду.
— Брутус! — позвала я. — Иди сюда, паршивец, и покажи мне как надо дремать.
Он неслышно зашёл в комнату и запрыгнул
