– Держу пари, ваше сближение прошло не слишком удачно, – небрежным тоном заметил Сэм и бесшумными шагами прошел по пушистому обюссонскому ковру к буфету.
– А чего ты ожидал? – холодно спросил Майкл. Сэм счел разумным промолчать и налил себе бренди. – И что теперь? Майкл пожал плечами.
– Поеду в Брайтон и вызову Ребекку, – равнодушно ответил он.
– Думаю, ты должен кое-что знать, Дарфилд. Эта девушка понятия не имеет о договоре. Каррингтон заверил ее, что ты сам желал этого брака, – заявил Сэм.
– Этому дьяволенку хорошо известно, что натворил ее отец. Не следует недооценивать ее способность притворяться.
– Не следует недооценивать и способности Каррингтоиа. Говорю тебе, он ее жестоко обманул. Эта девушка влюблена в человека, чей образ создан из чистого воздуха. Ведь она верит, что ты посылал ей подарки последние несколько лет. Что писал ее отцу письма, подтверждающие твою преданность и желание жениться на ней.
– Хант, надеюсь, ты не думаешь, что она верит в подобную чепуху? – осведомился Майкл.
– Не сомневаюсь в том, что она действительно в это верит. Хотелось бы, чтобы и ты перестал сомневаться, – тихопроизнес Сэм.
Майкл через плечо с гневом посмотрел на друга.
– Интересно, как бы ты реагировал, если бы оказался в подобных обстоятельствах?
– Во всяком случае, помнил бы о том, что эта молодая женщина проехала тысячи миль, чтобы выйти замуж за человека, которого не видела с самого детства. Она верит или верила, что этот человек ее любит, и идеализировала эту любовь. – Сэм сделал глоток бренди. – По крайней мере мне она глубоко симпатична
Майкл покачал головой, отошел от окна и направился к камину, рассеянно вертя в пальцах бокал с виски.
– Нет никакой необходимости с ней общаться, – помедлив, ответил он. – О ней будут хорошо заботиться, когда я переселюсь в Брайтон.
– Тем не менее ты мог бы попытаться поближе познакомиться с ней. Она не такая, какой ты ее описывал. Не исключено, что когда-нибудь она станет матерью твоего наследника.
. Майкл долил виски, со стуком поставил бокал на каминную полку, повернулся к Сэму и злобно уставился на него.
– Нет необходимости напоминать мне об этом, – сказал он, дергая шейный платок. Ему вдруг стало душно.
– Вполне вероятно, что она – такая же жертва в этой истории, как и ты, – невозмутимо продолжал Сэм. Майкл фыркнул. –
– Прислушайся она к разумным доводам, не была бы в твоих глазах беспомощной жертвой, – с досадой сказал он, прошел в угол комнаты и дернул за шнур звонка.
Не успел Сэм ответить, как появился Джоунз.
– Джоунз, доставьте сюда викария. Сегодня. Сейчас, – приказал Майкл. Тот поклонился и вышел.
– Зачем он тебе? – спросил пораженный Сэм.
– Зачем? Я собираюсь на ней жениться. По крайней мере заставить ее поверить, что собираюсь, – проворчал Майкл и опустился в кожаное кресло. Сэм нахмурился и укоризненно посмотрел на Майкла. Майкл, в свою очередь, удивился, как быстро подействовали на его друга женские чары. Господи Боже, всего два дня назад Сэм сочувствовал ему, а теперь целиком на стороне этой бестии. Ну ничего. Через несколько часов Сэм получит возможность присутствовать на его свадьбе. Возможно, это будет подобие свадьбы, чтобы навсегда отпугнуть этого дьяволенка. Оставшись одна в комнате, куда проводил ее Джоунз, Абби почувствовала себя глубоко несчастной. Ей так хотелось, чтобы тетушка и сестры ее утешили. Тоска по дому причиняла нестерпимую боль. Тетушка Нэн заставила ее приехать сюда. Она напомнила Абби, что у нее есть состояние и мужчина, который ее любит и с нетерпением ждет. Тетушка посадила ее на первый же корабль, отплывающий из Ньюпорта после того, как пришли бумаги и известие о смерти отца из Вест-Индии. Знай, тетушка Нэн, что ждет Дбби в Англии, ни за что не отослала бы ее. Тетушка верила, что Майкл любит Абби. Абби проклинала человека, память о котором была ей так дорога. Лето, проведенное на судне отца, было самым счастливым в ее жизни. Воспоминания омрачал эпизод с куклой, но Майкл, которого она так живо помнила и которым восхищалась, был полной противоположностью нынешнему. Абби постаралась сдержать слезы, но ей это не удалось. Когда Майкл отказался от нее? Почему не сказал об этом ее отцу? Сейчас в этой большой незнакомой комнате она. с горечью прощалась со своими фантазиями. Наконец она заставила себя встать и, подойдя к позолоченному туалетному столику, стала яростно расчесывать щеткой волосы.
«Надо вернуться в Америку, Другого выхода нет, – сказала себе Абби. – Пусть это проклятое состояние достанется ему, или кредиторам отца, или еще кому-нибудь, кто жаждет его получить», – с горечью думала девушка, разглядывая в зеркале свое бледное лицо. Она решила, что не обвенчается с человеком, которому неприятно само ее присутствие, даже ради собственного отца. Громкий стук в дверь заставил Абби вздрогнуть. Рука со щеткой замерла, она еще раздумывала, открывать или нет/когда дверь распахнулась и появился сам дьявол.
Абби вскочила, уронив щетку.
– Прошу прощения!
– Прощаю, – насмешливо ответил он, пересек комнату и подобрал с пола щетку.
Сердце Абби неровно билось, и она не могла понять, что тому причиной – его неджентльменское поведение или его магнетизм.
– Что… кем вы себя возомнили, что врываетесь ко мне подобным образом! – крикнула она.
– Я хозяин этого дома. Ни одна дверь не может быть заперта от меня.
– Дверь не была заперта! Она просто была закрыта. Смей надеяться, у вас хватит порядочности…
– Порядочность, – ответил он с дьявольской улыбкой, – меня ничуть не волнует. Это мой дом. Моя комната. Моя дверь. Если захочу – войду.
С этими словами он швырнул щетку на туалетный столик и уставился на Абби. Ее черные волосы рассыпались по плечам, резко контрастируя с мокрым от слез бледным лицом. Именно этого он и добивался. Он пришел сюда, чтобы прикончить жертву, игнорируя тот факт, что жертва – всего лишь кошечка.
– Вы подумали над моими словами?
– Нет, – севшим голосом ответила девушка. Майкл скептически поднял бровь, подошел к одному, из ее сундуков, небрежно заглянул внутрь.
– Сколько вам еще потребуется времени? Час? Все благие намерения Абби моментально вылетели из головы. Он ее запугивал, старался подтолкнуть к нужному ему решению, и это вызвало в ней такой приступ упрямства, какого она никогда не испытывала. Абби прищурилась.
– Пяти минут вполне достаточно. – Она подошла к сундуку, возле которого он стоял, и ногой захлопнула крышку. Майкл нахмурился. Все его попытки оказать давление на кошечку не возымели действия.
– Ваше время истекло. Либо вы соглашаетесь сейчас же покончить с этим чудовищным положением, либо выходите за меня замуж. Сегодня же вечером.
