Затем Хуно сказал Загеру:
– Нам будет легче действовать с информацией, которую мы только что получили. Вы с несколькими людьми должны остаться здесь. Остальные пусть рассеются по всей этой части страны, которую земляне называют Западным побережьем. Внутрь страны пройдите до места, называемого Солт-Лейк-Сити. На всей этой области должно жить достаточно людей, необходимых для нашей цели. Также здесь есть много воды. Я уверен… – Хуно сделал паузу и улыбнулся, – уверен, что один урок, демонстрирующий нашу силу, заставит жителей Земли сдаться без боя.
– Так точно, Ваше Высочество, – темное лицо Загера повторило тонкую улыбку своего командира. – Всего один урок. Я должен действовать, больше не связываясь с вами?
– А почему бы и нет, Загер? – чешуйчатые пальцы Хуно указали на выключатель машины. – Вы получили приказ. А мне нужно вернуться на Меркурий и сообщить о нашем успехе Совету.
– Как скажете, Тантор, – поклонился Загер и только тут обратил внимание на Гарта и Харкера, которых по-прежнему охраняло несколько воинов. – А что делать с ними?
– Держите их под стражей. Их мысли будут полезны при решении любых проблем, которые возникнут с землянами или местоположением их стратегических пунктов.
– Женщину засушить? – Загер взглянул на Марсию, трагическая фигурка которой по-прежнему прижималась к стене.
Хуно взглянул на девушку своими блестящими глазами.
– Я возьму ее с собой, как нашего первого пленника, экземпляра этой странной расы. Приведите ее сюда!
Два бесстрастных меркурианина подвели к нему девушку. Она стояла бледная, но непокорная, и это внезапно наполнило Гарта ненавистью к захватчикам.
– Нет! – закричал он, изо всех сил пытаясь вырваться из рук воинов. – Марсия! Вы не посмеете!..
Град ударов охранников швырнул его на колени и заставил умолкнуть.
Ошеломленный, Гард смотрел, как они подтащили Марсию к машине. Хуно склонился над многочисленными тумблерами. Потом выпрямился и обратился к Загеру:
– Успеха, капитан, в вашей кампании. Не будет никаких оправданий, если вы потерпите неудачу. – Он шагнул вперед, схватил девушку за руку и подтащил еще ближе к светящейся спирали.
– Марсия! – простонал Джон Харкер.
Стройная фигурка его дочери, неподвижная в руках меркурианина, начала постепенно исчезать.
– Гарт! – послышался слабый крик девушки. – Гарт!..
Она уже была туманной, как и стоящий рядом Хуно, призрачной фигурой с темными волосами, и быстро тускнеющими голубыми глазами. Гарту казалось, что он все еще слышит преисполненный страданий голос, повторяющий его имя, но место возле большой спирали было уже пусто. Марсия исчезла, преобразованная в энергию, электромагнитные волны, отправленные через миллионы миль пространства на безжизненный Меркурий!
ГАРТ РУХНУЛ на пол лаборатории, чувствуя полную безнадежность. Как бороться против таких могущественных сил, таких холодных, бесчеловечных интеллектов? Это казалось бесполезным…
– Ты нашел место, Толла? – резко спросил Загер.
– Да, капитан, ответил один из воинов, вернувшихся после обыска старого дома.
– Хорошо, – кивнул Загер. – Уведи туда обоих землян и хорошенько их охраняй. Ни единое слово не должно просочиться наружу, пока мы не будем готовы нанести удар. Остальные пусть занимаются своими обязанностями, прячась о землян и убивая всех, кто случайно увидит нас. – Он достал из кармана список, составленный из мысленного описания Гартом страны. – Ты, Ханту, иди к побережью, к месту под названием Лос-Анджелес. Кэбан, ты на север…
Охранники меркуриане, бесстрастные, молчаливые, потащили Гарта и Харкера из лаборатории. Земляне едва держались на ногах, ошеломленные поворотом событий и ужасными мыслями о судьбе Марсии.
Их повели лабиринтов коридоров, высеченных в скале под старым домом. Толла остановился перед клетушкой, темной, без окон.
– Туда! – рявкнул он. – Я останусь на страже.
Глава III
КЛЕТУШКА БЫЛА маленькой, едва ли больше туалетной комнаты. Гарт, к которому постепенно вернулись силы, стоял, стараясь хоть что-то увидеть во мраке.
– Джон! – прошептал он. – А нет никакой другой двери из этой комнатки?
– Откуда? – с отчаянным унынием ответил Харкер. – А даже если бы и была? Мы – Земля – не имеем ни малейшего шанса против этих злодеев. Гарт, для Человечества нет никакого спасения.
– Вы не правы, Джон, – голос Гарта дрожал от волнения. – Разве вы не понимаете? Если бы мы смогли выбраться отсюда и предупредить Землю, такой шанс появился бы. Бомбардировщики сумели бы разнести это место, прежде чем захватчики рассеялись. А если бы была разрушена приемная машина, то армии не смогли бы здесь появиться. Мы должны убежать отсюда! И добраться до своих!
– Но из этого помещения нет никакого другого выхода! Дубовая дверь в полдюйма толщиной и охрана снаружи!..
– Давайте поищем! Может, здесь есть какие-нибудь инструменты, на которые они не обратили внимания! Начинаем!
Тщательно, дюйм за дюймом, они оба обшарили в темноте свою тюрьму. Небольшая комнатка была пуста. Пыльные полки, каменные стены и пол, груда старого гнилого тряпья… и ничего больше.
– Вот видите? – пробормотал Харкер. – Все бесполезно, Гарт! Спасения нет!
– Погодите! – воскликнул Гарт. – А потолок?
Встав на цыпочки, он стал водить рукой по грубому потолку. Внезапно его пальцы на ткнулись на электрический провод, который привел к старому патрону для лампочки.
– Ага! – воскликнул Гарт, машинально пощелкав выключателем. – В эту комнату проведено электричество!
– Она использовалась в качестве склада теми, кто жил здесь до меня, – пояснил Харкер. – Они отремонтировали дом и электрифицировали его. Но я не понимаю…
– Пока что я тоже. Но начинаю понимать. Сто десять вольт переменного тока. Достаточно, чтобы пропустить его через землю… и через человека, хотя я не знаю, как он подействует на меркуриан.
– О чем вы говорите? – спросил Харкер. – Я не вижу никакого способа сломать дверь!
– Нужно подумать, – пробормотал в ответ Гарт. – Предположим, у вас есть ключ от двери. Как бы вы воспользовались им?
– Как? Отпер бы им дверь и повернул ручку! Как же еще?
– Ну, так пойдите и притворитесь, что делаете это. Просто проделайте все необходимые движения.
Заинтригованный, Харкер сделал то, что хотел от него Гарт. Еле видимый в темноте, он подошел к двери, протянул руку, держа воображаемый ключ, и повернул его у замочной скважины. Затем, все еще держа одной рукой ключ, поднял другую и повернул ею круглый набалдашник ручки.
– Вот, – сказал он, шагнув назад. – Но что это доказывает…
– Многое.
