По сравнению с Градом Черный замок казался намного массивнее, но как-то надежнее и… почему-то уютнее.
"Если бы в нем не было демонов, — решила ангелесса, — здесь было бы очень здорово жить!.. Кстати, а почему "черный"? — удивилась девушка, увидев в окно одну из башен противоположного крыла вовсе не темного, а жемчужно-серого цвета, не замедлив тут же поинтересоваться об этом у провожатой. Но рыжая лишь пожала плечиками:
— У нас замок с древнейших времен назывался Че-ар — "старейший". А Черным он стал именно с подачи твоих соплеменников. Не догадываешься почему?
Отвечать Элли не стала — и так ясно. Да было уже и некогда — девушки пришли.
Напоследок ободряюще улыбнувшись Элли: "Не трусь, все будет хорошо"! демонесса толкнула створки дверей и отпрянула в сторону, пропуская светлую вперед.
Столовая оказалась просторной комнатой в бежевых тонах. Все пространство занимал длинный стол, за которым с легкостью поместился бы взвод солдат, а то и рота и огромный камин, покрытый мраморными изразцами.
За массивной столешницей из черного дуба сидели трое: худощавый парень с льняными волосами, затянутыми в хвост, стройная брюнетка в элегантном брючном костюме-тройке и Повелитель демонов собственной персоной.
— Элиза, — Конрад сам поднялся и подвел девушку к столу, — а мы вас уже заждались. Леди, позвольте представить — Михаэль — один из сильнейших воинов Тьмы и командующий войсками, впрочем, судя по вашему возмущенному личику, вы и так поняли кто он.
Еще бы не понять! Элли зло сощурила глаза, разглядывая блондина. Падший. Предатель. Некогда считавшийся правой рукой Повелителя Света архангел, а после… в один далеко не прекрасный день, просто исчезнувший. Чтобы через какое-то время появиться на Темной стороне и предстать в облике… демона. В лицо падшего мало кто знал, но сплетни и слухи о беловолосом демоне постепенно приобретали статус легенд. И если на Темной стороне их рассказывали с благоговением и восхищением, то на Светлой как страшилки…
Возмущение от одного вида наглого предателя даже перевесило страх от присутствия жуткого и ужасного Повелителя.
— А это, — Владыка указал на демонессу, — моя помощница. Наш гений, маг-теоретик — Шанти.
Представленная демонесса что-то невнятно буркнула в ответ, тут же занявшись содержимым тарелки, зато бывший воин света вскочил и поцеловал ангелессе руку, рассыпавшись в приветствии и изысканных комплиментах. На что Элли, вытерев целованную руку о платье, прошипела:
— Предатель.
— Зачем же так сурово и одиозно? — Удивленно приподнял бровь Владыка Тьмы, приглашающе отодвигая для девушки стул. — Непререкаемых истин не бывает. По сути, мы делаем одно дело, а все остальное лишь политика.
— И какое же дело мы делаем? — Возмутилась ангел, присаживаясь.
— Очищаем зерна от плевел. Вы награждаете достойных, мы наказываем… не очень достойных. Тем самым служа одной цели — Равновесию.
— Знаете, Повелитель, — задумчиво произнесла Элли, — я бы сказала, что у вас талант… играть словами. И не только ими.
— Должность обязывает, — легко согласился темный.
Элли промолчала, переводя взгляд на стол.
В общем и целом происходящее сейчас было хуже чем хотелось бы и лучше чем могло быть. Особенно в сравнении со вчерашним разговором с Повелителем. И если представить, что она вовсе не в окружении демонов и у симпатичной, но злобной брюнетки не выглядывают из волос черные рожки, а именами мужчин-собеседников в Граде по ночам не пугают непослушных детишек, то… их присутствие вполне можно терпеть. В окружении тарелок и чашек мало кто может выглядеть опасным и безжалостным злодеем. Если конечно лежащий паштет приготовлен не из печени младенцев…
И даже у Повелителя глаза уже не такие пугающие, а всего лишь темно-карие, будто растопленный шоколад.
Кстати, о шоколаде! Светлая с опасением заглянула в тарелку. Овощной салатик, омлет и гренки с медом. Что ели демоны девушка посмотреть не решилась, хоть и очень хотелось.
— Если еще чего-нибудь желаете, только скажите, — миролюбиво произнес Конрад, указывая на стол.
Ну, если он сам предлагает, почему бы и нет!
— Молока, если можно.
Со стороны демонессы донесся сдавленный не то хрип, не то истеричный всхлип и кашель — темная поперхнулась: крепкий утренний кофе пошел не в то горло. Мужчины же переглянулись и почему-то опустили глаза.
Недоумевающая Элли покраснела, буквально кожей ощущая ледяную напряженную тишину в столовой, и сконфуженно пролепетала:
— П-простите, я, наверное, сказала что-то не то…
— Нет-нет, Элиза, — перебил ее Конрад. — Любое желание гостя — закон. И, поверьте, принимать гостей мы умеем.
— О да-а! Особенно у нас любят принимать детей, — откашлявшись с неприкрытой злобой процедила демонесса, особо подчеркивая последнее слово; от сквозившего в голосе Шанти презрения Элли поежилась. — Хотя почему бы и нет?! У молочных ягнят самое вкусное мясо…
— Шанти! — Рявкнул Повелитель, даже не пытаясь замаскировать откровенную угрозу.
— Что — Шанти?! — Гневно прикусив губу, брюнетка бросила салфетку и резко поднялась из-за стола. — Прошу меня простить что-то аппетит пропал…
Раздосадованная, совершенно ничего не понимающая Элиза уткнулась в тарелку, отгораживаясь от разозленных непонятно чем демонов принесенным стаканом молока. Заметив состояние девушки, Повелитель, пытаясь замять неприятное впечатление, улыбнулся:
— Не обращайте внимания, все гении несколько эксцентричны и впечатлительны.
Но Элли лишь вздохнула и отвернулась.
Обед завершился скомкано и угрюмо. После ухода Шанти, Элли нервничала все больше, односложно и сбивчиво отвечая на реплики словоохотливого белобрысого демона. И ловила на себе задумчивый взгляд Повелителя. От тяжелого взгляда ледяных глаз у нее начали трястись коленки, а следом и руки; пока, наконец, нервничающая девушка и вовсе не опрокинула недопитый стакан со злосчастным молоком.
Повелитель проследил взглядом за белоснежной молочной речкой, водопадом стекшей на роскошный ручной работы ковер и перевел взгляд на лицо ангела, по цвету не отличимого от разлитого напитка. Безукоризненно вежливым тоном сказал:
— Не желаете прогуляться, леди?
Леди не желала. Совсем. Все что ей сейчас хотелось это как раз наоборот — оказаться как можно дальше от этого места и этих существ. Но отказываться было не только невежливо, но и смертельно опасно.
Широкие полукруглые ступени вели в сад: вначале самый обычный цветник с клумбами-газончиками, а дальше: огромный, тенистый, с густыми укромными уголками, аллеями старых, поросших мхом деревьев. Вдохнув свежий, пахнущий иглицей и грибами воздух — как в настоящем лесу! — девушка почувствовала, что постепенно начинает успокаиваться. Если бы еще не железная хватка темного, тисками сжавшего хрупкую ладонь.
