Так странно… Будто все свои ветра, все снега, всю стужу зима направила на нее. Как будто она обозлилась, как будто за что-то мстила. Или, быть может, не она, а он?
Леди Догейн сжалась при мысли о Хозяине Зимы. Ведь эти леса, холодные, засыпающие — его вотчина. Ведь где-то здесь он бродит невидимой тенью.
Она мотнула головой, заставляя себя отказаться от таких суждений. Вздор! Это все вздор! Его не существует, не может существовать! А те сны… Это всего лишь сны.
Вероятно, она услышала где-то о злом короле зимы, в какой-нибудь таверне во время очередной остановки на ночь. Услышала краем уха о нем и Гретте. Услышала и даже не заметила. Но запомнила.
Стало вдруг намного легче. Да… Это все объясняет. Это похоже на правду!
Катрина не сдержала улыбки и качнула головой. Какая же она все-таки глупая!
— Леди Догейн? — послышался оклик Натаниэля. Он глядел на нее с интересом, — что вас так обрадовало?
— Ничего, сенешаль, — отозвалась она, смущенно качнув плечами, — просто мне вдруг стало не так страшно.
— Прекрасно, миледи, впрочем… Вам и не стоит чего-либо бояться. Его Высочество о вас позаботится, — выдержав недолгую паузу, он прибавил нежно, — и я о вас позабочусь.
Она благодарно кивнула, и на душе потеплело.
Вдруг взвыл ветер и мощным порывом вдарил по всадникам. Лошадь Катрины взбрыкнулась и встала на дыбы, девушка вскрикнула испуганно и не удержала узду. Она выскользнула из седла и уж повалилась на землю, как Натаниэль ловко схватил ее за талию и усадил обратно.
Интуитивно она обхватила его за плечи. Сердце колотилось с бешеной скоростью, перед глазами все словно бы затянуло туманом. На мгновение Катрина перестала понимать, что происходит вокруг нее, и что сама она делает.
Горячее дыхание, которое она ощутила кожей лица, пробудило леди Догейн от ступора. Она вдруг поняла, что все еще обнимает Натаниэля, а его лицо невозможно близко к ее лицу…
Катрина вздрогнула смущенно, невольно заглянула ему в глаза и вдруг увидела… Холод. Пугающий, всепоглощающий. Ей почудилось, будто бы у сенешаля ледяная душа. Прямо как у Хозяина Зимы.
Она спешно отстранилась, отвернулась смущенно и недоуменно.
— Вы в порядке, миледи? — а его голос, впрочем, оставался нежным и заботливым.
Катрину передернуло от этого двуличия.
— Все хорошо, сенешаль… Спасибо, что не дали мне упасть.
Он кивнул, оглянул ее как-то встревожено. Сенешаль волновался не за нее, он волновался за себя. Словно держал в сердце тайну, к которой Катрина подошла слишком близко. Кажется, он готов был на все, лишь бы сохранить свой секрет.
Но на его счастье, леди Догейн ничего не поняла. Наверное, это и ей было на счастье. Катрине не хотелось влезать в чужие дела. Особенно в дела могущественного вассала.
Она попыталась сделать вид, будто все хорошо, будто ничего не заметила, впрочем… Впрочем, сенешаль постоянно оборачивался на нее, оценивал, изучал, пытаясь понять, что различила она в его взгляде.
Мгновение легкости и спокойствия продлилось так недолго… Катрина начала жалеть, жалеть искренне, что приехала сюда. Принц Лансер прекрасен, в этом нет сомнений. Но стоит ли он всего этого? Стоит ли пропажи ее людей, ночных кошмаров, вассалов, которые ненавидят ее, и вассалов, которые притворяются ее друзьями, скрывая в душе настоящую тьму?
Она уж не знала, кто хуже: Размунд или Натаниэль. Размунд пугал ее, не доверял ей, но хотя бы не скрывал своего отношения. От сенешаля же она не знала, чего ожидать.
Наконец, они вышли с лесной дороги на небольшой холм, в центре которого обосновался монастырь.
Его охраняли высокие стены, почти такие же неприступные, как у замка. Катрину это удивило. Монастыри в ее краях были небольшими и в основном бедными, потому не нуждались в особой защите.
Вероятно, служительницы святой Гретты хранили какую-то священную и очень ценную реликвию.
Дверь перед всадниками открыли не сразу — сначала удостоверились, что это действительно сенешаль Натаниэль, потом тщательно расспросили, зачем он сюда пожаловал, и кто его сопровождает.
Попасть внутрь было той еще задачкой…
— Впервые вижу, чтобы монастырь так охраняли, миледи, — шепнул Катрине Бенжен, пока один из дозорных спрашивал разрешение впустить посетителей у настоятельницы.
— Вероятно, это очень богатый монастырь, — ответила пажу леди Догейн, хотя и сама чуяла неладное.
Она не могла это объяснить. Вроде и нет ничего удивительного в осторожности монахинь. Монастырь весь сделан из камня, значит, средств у служительниц много. Любой дурак это поймет. Значит, воры и разбойники могут поглядывать в его сторону и строить злые планы.
Однако что-то странное витало в воздухе. Что-то неуловимое. Не запах, не звук, нечто иное…
Глава 7. Кто скрывается за ликом святой? — 2Вступая в храм, Катрина всегда ощущала благость, спокойствие и прилив сил. Но подойдя к этому монастырю, она почувствовала страх и тревогу.
Когда широкие двери распахнулись перед всадниками, леди Догейн явственнее различила это давящее, обездвиживающее ощущение.
Ей захотелось немедленно уйти, даже лошадь забрыкалась.
Но в проходе, возле двух дозорных, нанятых монахинями, стояла женщина в длинном черном одеянии, что глядела на прибывших приветственно.
На ее груди красовался массивный медальон в виде солнца и луны — символа веры в Небеса. Она улыбалась. Как-то пресно. А в глазах виднелась пугающая жесткость.
— Мать настоятельница, — Натаниэль приветствовал ее сухим кивком.
— Сенешаль! Чем мы обязаны вашему визиту? — нежность ее голоса отдавала притворством.
— Леди Догейн, — он указал на нее рукой, — искала спокойствие Небес, и я предложил ей посетить ваш прекрасный монастырь.
— Наши стены всегда открыты для тех, кто ищет спокойствие Небес, — ответила она, а Катрина, вспомнив, как долго их сюда не пускали, с трудом удержалась, чтобы не ухмыльнуться саркастично, — я слышала, что случилось с вашими подданными, леди Догейн, — настоятельница посмотрела на Катрину прямо, и оттого мурашки побежали по спине, — мы с сестрами молились за них этим утром.
— Спасибо, преподобная мать, — отозвалась девушка учтиво.
— Вы можете оставить своих коней, их отведут в конюшни, — предложение настоятельницы прозвучало как приказ, — я же буду рада показать достопочтенной гостье наш монастырь, — когда Катрина и Бенжен спешились, преподобная мать осведомилась, — скажите, леди Догейн, вы знаете историю святой Гретты?
— Да, преподобная мать, мне рассказали ее в замке, — ответила Катрина, но это, кажется, не удовлетворило настоятельницу. Она продолжила прямо глядеть на гостью, и той пришлось прибавить, — очень… Поучительная история.
