Как только они подошли к лестнице, ведущей в основную пещеру, Зейнал прервал размышления Крис резким лаем.
— Мы уже начали?
— Вторая Луна скоро взойдет. Ты должна подготовиться.
— Мне нужно понимать значение, — пожаловалась Крис.
— Сначала улови и повторить… повтори звук, потом я объясню значение, — сказал Зейнал и произнес четыре отрывистых слога.
Крис изо всех сил постаралась их воспроизвести — и чуть не подавилась от сочетания фрикативных звуков. Девушка уже заметила эту особенность языка каттени. Похоже на немецкий с французским акцентом… или гортанный французский с очень сильным немецким акцентом — и еще немного китайского для остроты.
Тем не менее, к удовольствию Зейнала, Крис усвоила первый набор слогов по дороге к главной пещере. Ужин еще не закончился, и они встали в очередь за своими порциями. Затем ушли с тарелками на один из сторожевых уровней, подальше от ушей тех, кто наслаждался едой и теплым вечером снаружи.
Солнце Ботаники еще не село, а первая луна уже показалась над восточными холмами: бледный призрак солнечного света. Он напомнил Крис, что время поджимает.
У нее зрительная память всегда работала лучше: девушка взяла острый камень и нацарапала фонетическое выражение фразы, которой ее обучал Зейнал… как смогла. Только Крис начинала думать, что говорит правильно, каттени тут же качал головой.
— Что не так?
Зейнал похлопал Крис по плечу.
— Недостаточно э… резко.
— Резко?
Зейнал прорычал знакомую Крис фразу: «Докладываю. Нашли Зейнала. Он отбивался. Двое убиты. Эмасси без сознания. Приземляйтесь там, где садился Ленвек. Соблюдайте маскировку. Встретимся в поле».
Крис попыталась снова, как можно более грубо, произнести слова и сама почувствовала, что далека от совершенства.
— Слушай, я буду говорить шепотом. Как они поймут разницу?
— А вдруг? — сказал Зейнал. — Как Леон делал голос более хриплым?
— Сжимал себе горло.
Крис последовала примеру Дейна и снова повторила фразы, надеясь, что не задохнется.
— Вот оно.
Зейнал одобрительно захлопал в ладоши.
— Теперь слушай…
И каттени выдал предложение, в котором девушка поняла только слова «отчет», «мертв» и «земля».
Крис перевела, что услышала.
— Тебе могут задать вопрос. Ты должна знать, что ответить.
— Как насчет «не знаю»?
— Ты все должна знать. Так, для начала скажи «кхоума» — «тихо», — будто тебя могут подслушать. Потом «схкелк»…
Крис изумленно вздрогнула, потому что узнала слово.
— «Слушай»?..
Зейнал улыбнулся и удивленно кивнул.
— Говори как можно резче, будто общаешься с недоумком.
— На Бареви я слишком часто слышала это слово именно с такой интонацией, — удрученно сказала Крис и буквально выплюнула слово с подходящей злобой.
Каттени рассмеялся и одобрительно сжал ее ладонь.
— Точно таким тоном, и с тобой не станут спорить. Ты похожа на эмасси. После «схкелк» повторяй изначальное сообщение, чтобы убедиться, что тебя поняли правильно. В конце скажешь «Коутик?» — и так, чтобы у них не возникло желания задавать вопросы.
— Ясно.
Зейнал снова и снова заставлял девушку повторять каттенийские слова, пока девушка не охрипла до такой степени, что отпала нужда хватать себя за горло. Когда каттени наконец одобрил ее произношение, Крис с удивлением заметила, что первая луна ярко светит высоко в небе.
Зейнал вытащил передатчик.
— Сейчас!
— Сейчас? То есть прямо сегодня? — испугалась Крис. — Но Берт и Раиса…
— Уже здесь. Я видел, как они подъехали. Я введу их в курс дела. Так что сейчас мы отправим сообщение. Пока все еще свежо у тебя в голове. И на языке.
Каттени нажал кнопку коммуникатора. В ответ послышался голос, и Крис тут же запаниковала. Девушка сглотнула и выдала отрепетированное сообщение, а единственный вопрос оборвала самым грубым «схкелк», какой ей только удалось прохрипеть.
Зейнал одобрительно кивнул, махнул рукой, заверяя, что вопрос был пустячный. Крис сказала «кхоума» и повторила свою коротенькую речь. К тому времени девушка так напугалась, что заключительное «коутик?» прозвучало свирепее, чем у самого лютого из каттенийских охранников.
В ответ послышалось едва ли не робкое «коутик» и еще два незнакомых Крис слога.
Зейнал прервал связь.
— Великолепно, детка!
Каттени взъерошил девушке волосы и ласково прижался к ее щеке.
Эту ласку Зейнал приберегал только для Крис.
— А что мне сказали в конце?
— Твое имя. Тебя зовут, или звали, Арвонк.
Крис поморщилась.
— Кошмар.
— Надо запомнить.
— Они так быстро ответили.
Каттени подумал.
— Им очень нужен Зейнал. Они не успокоятся, пока не заберут меня.
— На большом корабле?
— Сойдет и разведчик.
— Они тебя не получат! — вскочила Крис.
— Не получат, — спокойно подтвердил Зейнал, взял девушку за руку и направился к «офису» Митфорда.
* * *
Митфорд, скорее всего, следил за ними, потому что тут же выгнал всех, с кем разговаривал. Те удивленно пропустили вверх по ступенькам Зейнала и Крис. Вдоль ущелья бежали Раиса Симонова и Берт Пут. Они нагнали Крис и Зейнала только у самого «офиса».
— Вы отправили сообщение? — спросил Митфорд.
— Они придут. Крис говорила, как настоящий эмасси.
Зейнал гордо улыбался, придерживая дверь.
— Мне пришлось без конца повторять одно и то же, чтобы научиться, — мрачно пожаловалась девушка.
Митфорд заботливо предложил ей чашку всеми любимого травяного чая.
Берт и Раиса уселись, но так осторожно, что Крис поняла — они не знают, зачем их вызвали.
— Ты говорил с командой, Зейнал? — спросил сержант.
— Еще нет. Они легко справятся.
Митфорд хмыкнул и поскреб затылок. Он до сих пор не смотрел Крис в глаза. Это хоть как-то ее успокаивало.
— Можно мне бумагу? — попросил Зейнал, Митфорд быстро подал каттени листок и карандаш.
Как обычно, быстрыми и уверенными движениями Зейнал набросал план разведчика. У Берта округлились глаза, Раиса смотрела с жадным восхищением.
— Внутренности каттенийского разведчика? — произнес Берт, недоверчиво глядя на Зейнала. — Зачем?
