Из-за избушки вышел мужчина и небрежно спросил у мастера:
– Должно быть, это тот самый поезд, что прибывает в Верьер в шесть пятьдесят пять утра?
Из дверей показался обходчик.
– Действительно, – подтвердил он. – Только опаздывает, как всегда.
В это время поезд прогрохотал мимо. Мелькнули три красных фонаря на задней стенке последнего вагона и тут же пропали в утреннем тумане.
Мастер ушел к бригаде, а обходчик вернулся к своим повседневным делам. Сейчас ему необходимо было заняться густой травой, проросшей между шпалами и вдоль насыпи. Время от времени ее приходилось пропалывать.
Железнодорожник уже почти скрылся в темноте тоннеля, когда его окликнули. Мужчина обернулся.
Собеседником его оказался не кто иной, как Франсуа Поль, бродяга, которого накануне после короткого допроса отпустил следователь.
– Похоже, этот утренний поезд не забит пассажирами, – ухмыльнулся он. – Особенно в вагонах первого класса, верно, приятель?
– Чего ж тут удивительного! – отозвался обходчик, снимая с плеча мотыгу и ставя ее на землю. – Не так-то уж много людей ездит первым классом. А богачи, которые могут себе это позволить, предпочитают экспресс. Он приходит в Брив в два пятьдесят утра.
– Так-то оно так, – продолжал Франсуа Поль. – Но ведь кому-то может понадобиться выйти в Гурдоне, Суйаке, Верьере – ну, одним словом, на маленьких станциях, где скорый не останавливается.
Обходчик пожал плечами:
– А кто его знает! Как-то никогда об этом не задумывался… Ну, наверное, они выходят в Бриве, а оттуда добираются на собственных машинах.
Бродяга не стал возражать и перевел разговор на другую тему.
– Что-то прохладно нынче утром, а, приятель? – спросил он.
– Да уж, не жарко, – согласился железнодорожник. – Дождь, видать, будет.
Франсуа Поль, удивленный этими словами, посмотрел на небо. Оно было совершенно безоблачно.
Обходчик улыбнулся:
– Точно-точно! Дует западный ветер, а раз так – жди дождя. Верная примета.
– И так всю жизнь, – уныло пробормотал бродяга. – То мерзни, то мокни, как собака. Да, тяжелые времена, тяжелые…
Служащий был тронут.
– Послушай, – неожиданно произнес он, – ты ведь не похож на толстосума. Вряд ли тебе в ближайшее время грозит поехать путешествовать первым классом. Не хочешь устроиться на работу к нам? Здесь рабочих рук ох, как не хватает!
– Так уж не хватает?
– Точно тебе говорю! Вон там, где идут работы, как раз старший мастер. Хочешь, я с ним поговорю о тебе? Он вполне может решить этот вопрос.
Франсуа Поль поднял руку:
– Подожди, друг, подожди. Разумеется, я не говорю «нет», но ведь нужно мне сначала хотя бы взглянуть, чем вы здесь занимаетесь! Может, у вас такая работа, что окажется мне не по нутру…
Бродяга медленно пошел вдоль насыпи, внимательно вглядываясь в железнодорожное полотно.
Навстречу ему двигался старший мастер. Он взглянул на Франсуа Поля и подошел к обходчику.
– Ну как дела, папаша Мишу? – улыбнулся он. – Как здоровьечко?
– Какое уж здоровье в мои годы! Так, кряхтим понемножку… А вы как?
– Признаться, прибавилось мне работенки с тех пор, как поезда останавливаются в этом секторе.
– Не гневите Господа, господин мастер! Велика работа – взмахнуть жезлом! Вот мне и впрямь приходится потрудиться вволю.
– Это почему же?
– А вот я вам сейчас объясню.
Во время остановки канальи-проводники повадились вытряхивать из окон пепельницы. И каждый раз остается столько всякого дерьма, что просто никаких сил не хватает постоянно за ними убирать!
Мастер расхохотался:
– Похоже, пора обратиться к компании, чтобы вам прислали кого-нибудь на подмогу. Уборщика. Или уборщицу, а, папаша Мишу?
Обходчик тоже улыбнулся.
– Если бы это было так просто, мсье! – заметил он. – Хотел бы я посмотреть, где компания найдет дурака на такую паршивую работу!
– Вон, видите того верзилу, что бродит по путям? Я предложил ему сюда устроиться, так знаете, что он мне ответил? Ему, видите ли, надо посмотреть и оценить то, чем мы здесь занимаемся. И пошел шляться. Смотрит, не придется ли ему переутомляться… Как вам это нравится! Такой же бездельник, как и все остальные!
– Вы, как всегда, правы, папаша Мишу! В наше время так трудно найти приличного работника!
– Ну что ж, если этот парень не собирается к нам устраиваться, пойду-ка выставлю его отсюда… Нашел себе место для прогулок! Того и гляди потом чего-нибудь не досчитаемся. Тут за каждой гайкой нужен глаз да глаз! Развелось бродяг…
– Да уж, – закряхтел папаша Мишу. – И не только бродяг. Говорят, в наших краях появились настоящие преступники, убийцы! Слышали, наверное, что произошло в замке Болье?
Мастер кивнул:
– Ну еще бы! Тут не захочешь, а услышишь. Мои рабочие только об этом и говорят!
– Кстати, вы совершенно правы, дорогой Мишу. Надо получше присматриваться ко всяким подозрительным типам. Вот к этому, например…
Мастер осекся и уставился на насыпь.
Обходчик посмотрел в направлении его взгляда и тоже замер.
Несколько секунд они молчали, затем переглянулись и рассмеялись. Из тумана показалась легко узнаваемая фигура жандарма. Тот вглядывался в белесую мглу, явно кого-то высматривая.
– Отлично, – прошептал папаша Мишу. – Вот идет бригадир Дуссэ. Похоже, господин мастер, он взял чей-то след!
– Вполне возможно, – согласился собеседник. – Вот уже три дня, как вся полиция сбивается с ног. Преступление в замке не дает им спать. За это время они арестовали уже больше двадцати бродяг. Однако все они доказали свое алиби, и их пришлось отпустить восвояси, да еще и извиниться!
Обходчик с сомнением пожевал губами:
– Да нет, похоже, преступник был не из местных. У нас тут все люди мирные, убийц нет… И маркизу де Лангрюн все так любили!
Мастер перебил его:
– Посмотрите-ка! Посмотрите!
Он указал рукой на жандарма, медленно карабкавшегося вверх по насыпи.
– Похоже, бригадира тоже интересует этот тип, который хочет найти работу, но не хочет работать!
– Почему бы и нет, – согласился папаша Мишу. – Правду сказать, лицо его не внушает особого доверия. Да к тому же нездешний, это сразу видно.
Разговаривая, оба с интересом наблюдали за жандармом в ожидании, чем все закончится.
