Алик не стал уворачиваться от распахнутой пасти, а атаку монстра подавил собственной контратакой. Нырнув почти к самому дну ямы, киборг быстро перекатился под распахнутой пастью и, резко выпрямившись, нанёс удар одновременно двумя руками по туловищу Хищника.
Керамические кулаки синтетических рук, укрепленных стараниями нанобота, пробили толстую кожу чудовища.
Когда Алик почувствовал, что его пальцы уже достигли слизких органов, то сразу же человек-робот выпустил внутрь Хищника отравленную иглу.
Попавший в кровь Хищника токсин мгновенно вступил с ней в реакцию. Змееподобное тело начало раздуваться, напоминая переполненный газом шарик. Алик точно не знал, что за фермент в крови существа мог вызвать такую бурную реакцию, но зато без труда догадался о последствиях запущенного в теле Хищника химического процесса. Укрепленное наноботом тело отреагировало мгновенно – мощный прыжок в сторону помог Алексею вовремя переместиться из эпицентра взрыва.
Как позже отметил Змей, остатки змеиной туши разбросало в радиусе двадцати метров. Теперь в противной желтоватой массе плавали зеленоватые пленки – всё, что осталось от кровеносных сосудов Хищника и его крови. Алик всматривался в отвратительные склизкие останки Хищника в надежде на то, что голова монстра все еще цела, и что из нее все еще можно извлечь какую-то информацию. Неожиданно странный пробивавшийся сквозь толщу грязи голубой огонек привлёк внимание Алексея. Контейнер с протоплазмой – то, что он должен был достать в виртуальном мире для некоего ученого. Алик не знал, что это за субстанция и почему её так ценили, но именно её хочет Дэггс, и он это получит.
Выловив контейнер из грязи, Алик заметил еще один маленький подарок, мирно отсчитывающий время в середине ямы, примерно в том месте, откуда вынырнул Хищник.
«Граната Штерна», – эта догадка заставила Алика быстро вспомнить всю череду виртуальных событий.
Преодолевая последние несколько метров, отделявших его от отвесной стены, Алик, отсчитывая в уме секунды, сделал мощный прыжок. Когда его руки коснулись стены, крепкие пальцы как в масло вошли в мягкую песчаную стену.
На преодоление сорокапятиметровой высоты у Змея ушло десять секунд, за оставшиеся восемь секунд киборгу удалось убежать на безопасное расстояние, когда в середине песчаной ямы взорвалась оставленная Штерном бомба.
В реальном мире взрыв был не настолько мощным, чтобы причинить какой-то серьезный вред Алику, хотя его силы хватило на то, чтобы вызвать оползень и обрушить края песчаной ямы, засыпав её.
Теперь ничего не напоминало больше о кошмарном Хищнике и падении в его логово.
Змей уже понял, где он находится, и даже успел разобраться с одним из посланников Дэггса, однако Алик не знал своего точного местоположения. Его взгляд всюду обозревал бескрайние просторы марсианской пустыни.
В небе реклиматизированной планеты заходящее солнце имело красноватый оттенок. Созданный геологами почвенный слой в лучах красноватого солнца приобретал темный, почти черный цвет.
Пока что всё сходилось с событиями, хранящимися в памяти.
Алика мучил только вопрос о судьбе остальных членов экипажа, которые до сих пор являлись заложниками Дэггса.
Но в кошмарном сне Штерн с Ковалевским приезжали на вездеходе. Каким бы это ни казалось абсурдным, но Алик был твердо уверен в существовании следов вездехода рядом с тем местом, где он только что разобрался с Хищником.
Киборг аккуратно осмотрел то место, куда его выбросил Хищник. Мягкая земля вся была покрыта узором из следов насекомых, ящериц и птиц. Алику впервые за последние дни было не страшно, и он наконец-то почувствовал себя по-настоящему счастливым. Может, он и был чем-то похож на машину, напоминавшую большую механическую куклу, носившую имя Космического Змея, но всё же внутри этой машины несмотря ни на что по-прежнему жил человек – Дролов Алексей Юрьевич. И этот человек, пролетевший на грузовом звездолёте через холодные просторы космоса, наконец-то нашел то место, в котором била ключом настоящая жизнь.
Только широкий гусеничный след, глубоко отпечатавшийся в жирной земле, омрачал всю картину.
Вездеход действительно существовал, и направление отпечатавшихся следов было единственной ниточкой, ведущей к «Тавриусу» и остальной команде.
Ровно через семьдесят одну минуту Алексею Дролову, киборгу, носившему позывной Космический Змей, удалось достичь внешней границы марсианского космопорта.
Главную башню и гравиплатформу Алик увидел за пару километров. Два клинообразных строения возвышались над остальными группами многочисленных ангаров, гаражей и боксов.
Алик точно знал, что такой звездолёт как «Тавриус» должен был базироваться на дальних площадках, располагавшихся рядом со складскими помещениями и грузовыми цехами.
Отсутствие карты марсианского космопорта не составляло для Алексея проблемы. Змей точно знал, что звездолёт уже давно совершил посадку, а то, что поджидавший его Хищник оказался вполне реальным персонажем, означало, что Дэггс был не единственным инопланетным монстром, алчущим власти. Самое худшее заключалось в том, что вирус, распространяемый Дэггсом, подчинял своей воле людей и животных, а присутствие в виртуальном мире Стиго и Штерна доказывало, что андроиды и киборги также попадают под власть инопланетного разума.
Двухметровый забор из крупной металлической сетки не мог остановить Змея.
Воина-киборга гораздо больше беспокоили параболические окуляры видеокамер наблюдения.
Маскировочный голографический щит не входил в его стандартную экипировку, но нагрудный панцирь, полученный от нанобота, обладал свойством мимикрии – это делало Змея плохо заметным на фоне стен здания или темного асфальтового покрытия. Единственное, что могло его выдать – неосторожное движение.
Пробираясь между зданиями ремонтных мастерских, Алик заметил патруль из четверки людей-кошек. Ахейты – Змею казалось, что именно так называлась эта раса гуманоидов. В свете фонарей сталетканевые костюмы поблескивали металлом, а стволы скорострельных роторных орудий мирно смотрели вниз. Восьмизарядное оружие, подаренное Стиго во время схватки на девятой палубе «Тавриуса», имело наполовину опустошенный магазин. При желании Алик без особого труда мог с ними справиться – ведь ему требовалось всего несколько секунд на то, чтобы в одно движение вскинуть оружие и, практически не целясь, произвести четыре точных выстрела.
Ахейты шли как раз так, как космические пираты учат ходить своих караульных – змейкой, когда левое плечо одного солдата находится в полуметре позади от правого плеча другого. Всё, что требовалось от Змея – это только подобрать нужный угол, и тогда один выстрел решал проблему, но таким образом Космический Змей обнаруживал себя, а это ставило под угрозу жизнь еще остававшихся в живых людей.
Патруль прошел всего в двадцати метрах от того угла, который служил укрытием Алику. Змей тихо замер и ждал, пока захватчики скроются за ближайшим ремонтным ангаром.
