Здоровенный водитель грузовика сидит в баре. В бар входит маленький, тщедушный человечек и спрашивает, кто хозяин питбуля, привязанного на улице.
– Ну, я. А что? Ты чем-то недоволен?
– Карликовый пудель.
145
Прожектор заливает ярким светом середину арены. Все члены Великой Ложи Смеха уже собрались.
Исидора и Лукрецию привели в большой храмовый зал. На них белые тоги и плащи, маски с бесстрастным выражением лица.
Ну, вот и все, думает Лукреция.
Они садятся в большие кресла на ринге, их пристегивают кожаными ремнями. Два ассистента в светло-розовых плащах приставляют пистолеты им к вискам.
У меня плохое предчувствие, думает Лукреция.
Великий Мастер поднимается на возвышение. На ней фиолетовая смеющаяся маска и фиолетовый плащ. Она торжественно объявляет:
– Сегодня особый день. Два эти кандидата прошли самую короткую инициацию в нашей истории. Девять дней. Можно ли научиться остроумию за девять дней? Сегодня мы это узнаем.
По залу пробегает одобрительный гул.
– Дуэль «ПЗС» начинается немедленно. Предоставим даме право первого хода. Лукреция Немрод.
Сквозь прорези маски Лукреция смотрит на противника.
Смеши или умри, Лукреция. Не знаю, как ты попала в этот переплет, но выбора у тебя нет. Чтобы спасти свою жизнь, ты должна убить того, к кому питаешь самые нежные чувства.
Лукреция начинает с шутки о кроликах, страдающих приапизмом.
Первый удар сделан.
Довольно невинная шутка для разогрева.
Исидор, больше из вежливости, усмехается на девять баллов из двадцати. Он отвечает довольно средней шуткой о массовом переселении крестьян. Реакция Лукреции – восемь баллов.
Итак, с приветствиями покончено. Он не хочет меня уничтожать. Нам предстоит не блицкриг, а окопная война. Мы будем драться за каждый сантиметр смеха.
Лукреция рассказывает анекдот о гомосексуалистах, Исидор отвечает десятью баллами и шуткой о блондинках-нимфоманках. Лукреция реагирует на одиннадцать баллов и переводит дух.
На самом деле мы продолжаем игру в три камешка. Нужно предугадать ответ соперника. Нужно размышлять так: «Он думает, что я думаю, что он думает…»
Я вижу Исидора насквозь. Если бы последствия не были столь серьезны, я с радостью доказала бы ему, что мне понятен ход его мыслей и что я могу победить его на его же поле – на поле интеллектуальных игр.
Она рассказывает анекдот про собаку-поводыря. Исидор выдает всего семь баллов.
Черт, я забыла, что шутки про слепых обычно не имеют успеха.
Исидор отвечает анекдотом про пингвинов-кокаинистов, Лукреция не справляется с подступающим смехом и поднимается до тринадцати баллов.
Ужас! Я смеюсь, чтобы извиниться за свою предыдущую шутку.
— Смеши или умри! – выкрикивает кто-то в зале. Публика нетерпеливо топает ногами.
Все, Исидор, слишком поздно. Будь что будет. Я уже не контролирую ход этого расследования, которое завело нас так далеко. Обстоятельства сильнее меня, и я сделаю все, чтобы спасти свою жизнь, пусть даже ценой твоей.
— Смеши и умри! Смеши или умри!
Лукреция опять чувствует, как по спине течет пот.
Надо быть сильной. Я должна представить свой мозг в виде крепости. Крепость защищена высокими толстыми стенами. На стенах стоит катапульта. Я должна метать камни в крепость противника. Большие камни.
