Элена кивнула.
— На лестнице крепко держи его руку. — Касса Дар положила ладонь на переплетенные пальцы посланников. — Ни за что не выпускай.
Несколько мгновений хозяйка молча смотрела на девушку, затем дотронулась до мальчика, и в месте соприкосновения его кожа засветилась. Касса Дар удовлетворенно кивнула.
— Да, теперь ему хватит магической энергии. Всего нескольких капель твоей крови оказалось достаточно. — Она разогнула спину и вышла из воды. — Вот почему Черное Сердце так боится тебя.
— Т-так я могу начинать? — спросила Элена, делая неуверенный шаг.
— Да, дитя, и не торопись. Сначала пусть воздушный шар окружит тебя.
На мгновение глаза Элены и Эр'рила встретились, и станди разглядел страх и уязвимость. Воин понял, что именно теперь он и может ее отговорить, она бы даже не стала спорить. Он открыл было рот, но вдруг, по велению сердца, осекся.
— Будь осторожна, — сказал он, шагнув к воде. — Я знаю, ты справишься.
Девушка слабо улыбнулась, в ее взгляде появились решительность и упрямство. Элена расправила плечи и, сжав детскую кисть, принялась спускаться.
Теперь дрожь охватила Эр'рила: он неотрывно смотрел, как Элена погружается в темное озеро, едва сдерживая желание нырнуть следом и вытащить ее обратно, к воздуху и свету. Руки невольно сжались в кулаки.
— Все будет в порядке, — проговорила за спиной Мисилл, однако ее голос дрогнул, выдавая тревогу.
Фардейл ткнулся носом в руку станди. Волк тоже искал поддержки.
Эр'рил почувствовал, как его пальцы расслабляются, он погладил мохнатый хребет.
— Элена справится, — повторил он.
Свет, исходивший от мальчика, становился все ярче — казалось, под водой идет какое-то представление, разыгрывается пантомима. Элена держалась поближе к проводнику: вода не выталкивала ребенка — он твердо стоял на ступеньке, а девушка хваталась за его руку, как за якорь, стараясь не упасть.
Неожиданно тысячи пузырьков взмыли к поверхности, и картинку поглотило светящееся облако. Эр'рил затаил дыхание, но вскоре пелена рассеялась, и он вновь увидел Элену. Теперь посланников окружала огромная сфера, озаренная изнутри сиянием детской кожи. Вода перестала выталкивать девушку, она спокойно стояла на ступенях, держа мальчика за руку. Элена промокла насквозь, но на ее изумленном лице появилось облегчение. Магия Кассы Дар делала свое дело.
— Это непросто и требует огромной сосредоточенности, — сказала болотная ведьма, опускаясь на колени у кромки воды. — Но сила девочки могущественна и податлива. Все получится.
Элена обернулась и помахала из глубины озера — Эр'рил и Мисилл вскинули руки в ответ.
Они спускались все ниже, и вскоре станди мог различить лишь призрачное пятно.
Затем и оно исчезло.
Осторожно ступая рядом с мальчиком, Элена рассматривала искаженные водой стены. Казалось, она смотрит сквозь кривые зеркала. Мимо проплыла необъятная рыба, громадные глаза смотрели на Элену, а потом легкое движение хвоста — и она исчезла.
Теперь удивление преобладало над страхом. Многим ли доводилось шагать по дну озера?
Разинув рот, девушка разглядывала руины. Ноги проскальзывали на покрытых водорослями и мхом ступенях, но она не могла отвести глаз от развалин замка Дракк. По сторонам покачивались старинные гобелены; изящные светильники, облюбованные невиданными крохотными существами, свисали на цепях. Из предметов мебели столетия в соленой воде выстояли только резные сосновые столики, остальное развалилось на части.
К тому моменту, когда страх Элены сменило смутное чувство тревоги, она увидела первый череп. Плоть уже давно стала добычей обитателей озера, лишь белая кость выделялась на фоне зеленых водорослей. Она вздрогнула и поднесла руку к горлу, сдерживая крик.
— Мне больно, — сказал мальчик.
Девушка с радостью отвлеклась от жуткого зрелища и посмотрела на ребенка.
— Извини, — сказала она, заметив, что изо всех сил сжимает детские пальчики.
— Их будет еще много, — сообщил проводник. — Убийцы отчаянно защищали свой замок.
Вдруг он заметил угря в четыре человеческих роста.
— Смотри, какой красавец!
Всплеск восторга поразил Элену. Касса Дар объяснила, что ее дети — не просто големы из мха и иллюзий, созданные по ее воле. Они не могли ослушаться приказа, но каждый обладал разумом и оставался непредсказуем в поведении. Болотная ведьма направляла их, общалась через детишек с внешним миром, но не подавляла их личности.
— Касса, ты меня слышишь? — спросила Элена. — Еще далеко?
Мальчик обратил к ней личико.
— Она говорит, что путь предстоит долгий. — Он принялся ковырять в носу. — Скоро мы перейдем на другую лестницу и по ней спустимся в подземелье.
Сорванец вытащил палец и с интересом осмотрел добычу, затем наклонился и сполоснул руку в воде снаружи.
Маленькая кисть пробила оболочку пузыря, и, испугавшись, что чары рассеются, Элена зажмурилась. Ничего не произошло, магия по-прежнему работала.
Мальчишка облизал мокрый палец и принялся что-то тихонько напевать, ступая по мокрому камню.
Вдруг над головой, мерно покачивая щупальцами толщиной с человеческое бедро, проплыло огромное существо. Девушка отпрянула, и чудище исчезло.
— Ой! Ну что за трусиха, — проворчал мальчишка. — Она никому не позволит напасть на нас.
Элена с трудом сглотнула и кивнула, вновь заставив себя не сжимать ладошку мальчика.
— Сюда, — пробурчал тот, указывая на дверной проем на следующей лестничной площадке. — Мы пройдем по коридору для слуг, мимо кухонь, через главный зал, а потом по парадной лестнице. Я проголодался. У тебя есть пирожное?
— К сожалению, нет, — ответила Элена, чувствуя, как уверенность в проводнике тает. — Может, когда вернемся, ты получишь пирожное.
— Я люблю побольше крема, — признался тот таким тоном, словно поделился великой тайной.
Малыш уходил все глубже в покои замка, и Элена порадовалась, что она не одна. Дракк оказался настоящим каменным лабиринтом комнат, залов, коридоров и неприметных уголков.
Она старалась не смотреть на груды костей, человеческих и не только. В древности крепость штурмовали самые разные существа. Она увидела особенно крупный череп и, задрожав, постаралась обойти его как можно дальше — воспоминания о сражении с крылатыми повелителями ужаса, скал'тумами, кольнули в самое сердце.
Девушка торопливо проскользнула мимо, радуясь, что в этих стенах битва закончилась много веков назад.
К тому времени, когда они вышли в огромный главный зал, навязчивое пение начало раздражать Элену.
— Касса, неужели мальчик должен все время петь?
