— Имеем ли мы право искать это? Что, если мы его потревожим?
На минуту Квинта охватил ужас, но он справился со своим страхом и наконец ответил:
— Если я не выясню до конца, что же это такое, как оно выглядит, я до конца жизни буду жалеть о сегодняшнем дне. А поскольку мы с вами оба считаем, что оно совершенно безвредно...
Они позвали Гульхарова и Волконского, и все четверо принялись за работу. Поначалу им легко удавалось расчищать завалы руками и с помощью нехитрых самодельных приспособлений. Вскоре, убрав щебень и грязь, они докопались до старинной каменной лестницы с покосившимися ступенями. Камень почернел от копоти, и повсюду видны были трещины, видимо, от сильного жара. Судя по всему, план Тибора сработал: винтовая лестница оказалась заваленной пылающими обломками, навсегда похоронившими заживо бедного Эрига и женщин-вампиров. А вместе с ними и прятавшееся в земле существо. Все они были бессмертны. Но тысячелетие — очень большой срок, за это время даже бессмертный может умереть.
Волконский, обхватив огромными ручищами массивный обломок скалы, закрывавший доступ к лестнице, потянул его. Ему помог Гульхаров, тоже обладавший недюжинный силой. И глыба сдвинулась с места. Вдвоем они приподняли ее и отвалили в сторону, на край раскопа, при этом камни под их ногами дрогнули и осели, а в лицо им ударила струя зловонного воздуха.
Все испуганного отпрянули, но вскоре поняли, что опасности по-прежнему нет. Ухватившись для верности за руку Гульхарова, Волконский осторожно спустился с уже расчищенных ступеней лестницы на ненадежный склон, состоявший из каменных обломков и кусков осыпавшегося старого раствора. По-прежнему крепко держась за Гульхарова, он ступил сначала одной, потом другой ногой и вдруг с испуганным криком провалился по грудь в разъехавшееся под его тяжестью каменное крошево.
Земля под ними шевельнулась и дрогнула. Волконский еще крепче вцепился в Гульхарова, Квинт и Кракович бросились вниз и подхватили проводника под руки. Но он был уже в безопасности, поскольку сумел ногами нащупать ступеньку лестницы.
Все четверо удивленно наблюдали за тем, как каменные обломки вокруг Волконского осели и посыпались вниз, в пустоту. Да, именно в пустоту, ибо лестница не была завалена полностью, а всего лишь перекрыта, и теперь это перекрытие рухнуло вниз.
— Что ж, наша очередь, — сказал Квинт, когда пыль осела и они смогли вздохнуть свободно. — Ваша и моя, Феликс. Мы не можем позволить Михаилу пойти туда первым, поскольку он ничего не знает. На случай, если то, что находится внизу, еще представляет опасность, мы должны идти первыми.
Они спустились к Волконскому, остановились и посмотрели друг на друга.
— Мы безоружны, — сказал Кракович.
Сергей Гульхаров достал автоматический пистолет и передал им сверху. Увидев оружие, Волконский засмеялся, что-то сказал по-русски Краковичу, и тот улыбнулся в ответ.
— Что он сказал? — спросил Квинт.
— Он спрашивает, зачем нам оружие, если мы ищем сокровища, — пояснил Кракович.
— Скажите ему, что мы панически" боимся пауков, — хмыкнул Квинт и, взяв оружие, стал спускаться по полузасыпанным ступеням. Будет ли хоть какой-нибудь толк от пуль, если вампиры все еще сохранили жизнеспособность, он и сам не знал, но ощущение в руке тяжелого пистолета придавало ему уверенность.
Ступеньки были так густо усеяны почерневшими обломками камней всевозможных размеров, что Квинт продвигался вперед с трудом, но за очередным поворотом лестницы ступени вдруг оказались совершенно чистыми — лишь немного пыли и мелких крошек упали сюда сверху. Наконец он оказался внизу, Кракович и остальные шли следом. Свет проникал сюда, но все же было довольно темно.
— Бесполезно, ничего не получится, — с досадой покачал головой Квинт. — Мы не можем войти туда без светильников.
Его голос звучал гулко, как в могиле. Впрочем, это и была своего рода могила. Помещение располагалось за низким каменным арочным проемом и, судя по всему, служило темницей — именно здесь Тибор устроил тюрьму для своих пленников. Возможно, нежелание Квинта входить туда было ничем иным, как последней попыткой отказаться от встречи с неведомым существом. Как бы то ни было, у запасливого Гульхарова оказался маленький плоский карманный фонарик, который он передал Квинту. Тот включил его и направил луч внутрь помещения. Под аркой дверного проема лежали сваленные кучей почерневшие обломки окаменевшего от времени дерева, на которых виднелись пятна ржавчины — в тех местах, где когда-то были гвозди и другие металлические детали тяжелой дубовой двери.
Наклонившись, чтобы не удариться о чудом уцелевший камень свода. Квинт неуверенно шагнул вперед и очутился в темнице. Остановившись, он медленно обвел ее лучом фонарика, стараясь не пропустить ни одного угла или углубления. Помещение оказалось довольно большим, гораздо больше, чем он ожидал, со множеством ниш, темных углов, выступов и углублений и, вероятно, было высечено в цельной скале.
Квинт направил луч фонарика на пол. Повсюду толстым слоем лежала вековая пыль. Ни единого следа не было видно на ее поверхности. Примерно в центре пола торчала каменная глыба, производившая довольно странное впечатление. За ней, казалось, ничего не было, однако интуиция подсказывала Квинту обратное. Такое же ощущение испытывал и Кракович.
— Мы были правы, — печально произнес Кракович, подходя поближе к Квинту. — С ними покончено. Они были здесь, мы ощущаем даже сейчас, но время сделало свое дело.
Он шагнул вперед и облокотился на возвышающийся над полом камень, который тут же рассыпался под тяжестью его тела. С криком ужаса он отскочил назад, столкнулся с Квинтом и прижался к нему, крепко обхватив руками.
— О Боже! Карл! Карл! Это... это не камень! Гульхаров и Волконский немедленно подхватили Краковича, а Квинт направил луч фонарика на бесформенную массу на полу.
— Вы... вы что-то почувствовали? — задыхаясь и ловя ртом воздух, спросил англичанин, сердце которого, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Кракович глубоко вздохнул и покачал головой.
— Нет-нет! Моя реакция была результатом шока, а не полученного предостережения. Слава тебе, Господи! Мой талант работает, я точно знаю, что работает, но он ничего не обнаружил. Я просто испугался, очень испугался...
— Но вы только посмотрите! Вы только посмотрите... на это! — Квинт испытывал поистине благоговейный ужас. Он сделал шаг вперед, аккуратно смахнул пыль с поверхности бесформенной массы и даже протер ее носовым платком. То, что им открылось, не могло вызвать ничего, кроме бесконечного ужаса.
Существо рухнуло на том самом месте, где невесть сколько лет тому назад в последний раз поднялось на поверхность из-под слоя слежавшейся земли. Теперь оно представляло собой бесформенную массу — мумифицированные останки. Но при ближайшем рассмотрении стало ясно, что эта масса включает в себя не одно существо. Голод и безумие создали этот бесформенный ком: голод протоплоти, скрывавшейся под землей, безумие Эрига и женщин-вампиров. Из темницы не было выхода, и со временем вампиры уже не в силах были противостоять нападению безмозглого подземного жителя. По-видимому, он поглотил их одного за другим, сделав их частью себя. И вот теперь эта огромная масса лежала там, где упала и на свое счастье «погибла». Под воздействием неосознанного инстинкта существо перед смертью попыталось воссоздать тех, кого поглотило. Последствия такого воспроизведения были налицо.
