неожиданностью даже для меня. Я упал на колени, наклонив корпус вперёд и втянув голову в плечи. Кристалл из браслета терял серый окрас, становясь похожим на горный хрусталь, будто пустел. Передо мной сформировался круг Печати и сразу вспыхнул белым светом, а затем ужался до размеров лампочки для карманного фонарика. Этот огонёк, аж дрожа от напряжения, оказался на кончике моего указательного пальца. Я взмахнул рукой, будто стряхивая каплю воды — огонёк упал на труп, в метре от меня. Останки вторженца мгновенно истлели и облако пепла поднялось в воздух.
Развернувшись, я увидел как орда "тараканов" — вдвое больше первой — прижимается к каменному полу, но некоторых всё равно переворачивает ветром и они катятся назад. А вот два "богомола" медленно, но идут на меня, сквозь шквал воздуха и камней, по ковру из более мелких союзников. Облако Пепла, наполненного злобой и предсмертными муками, поплыло им навстречу, ведомое моей Волей. Я сам, на время, стал этим облаком. Набирая скорость, по пути я захватывал всё новые трупы врагов, делая их частью себя. А затем, почувствовав, что стал достаточно большим, я устремился на "богомолов", накрывая участок тоннеля метров в тридцать.
Я ощутил как несколько десятков мелких врагов мгновенно перестали быть, и упивался своим могуществом. Двое противников покрупнее сопротивлялись дольше, но и их сильные, прочные тела таяли, а предсмертные визги ласкали мой слух. Сила пьянит, но тем болезненнее терять её — моё сознание вышвырнуло и грубо вернуло назад, в моё слабое тело, которое плюхнулось на пятую точку. Мозг, на несколько секунд, потерял связь с реальностью. А вот рефлексы не подвели — шатаясь, как пьяный моряк и обдирая ладони, я взобрался на каменную баррикаду и перекинул себя через её вершину, скатившись вниз.
Спасибо Наставнику за мои рефлексы! Пока мозг постигал реальность заново, руки успели перезарядить «Гром» — благодаря экстрактору и поясному патронташу, процесс был довольно удобным. Ещё две секунды, чтобы придти в себя, и я выглянул из-за бруствера, целясь гуляющим дулом в медленно оседающее облако Пепла.
В глазах двоилось — начинала подступать усталость. С начала боя прошло, наверно, минуты четыре, значит — нужно продержаться ещё пять-шесть и "окно" закроется.
За прошедшие месяцы, это был уже третий прорыв со Слоя Жизни, к которому я испытывал самую лютую "симпатию". Жестокие демоны? Ужасные мертвяки? Бешеные Духи Стихий со Слоя Хаоса? — Тьфу! Страшнее всех была Жизнь и её бесчисленные обитатели, которые знали, как выживать и убивать, лучше всех остальных вместе взятых. Когда впервые увидел созданий этого Слоя, понял как нам землянам повезло с нашими муравьями и тараканами. Если бы они были хотя бы размером с кошку — другие представители фауны, включая людей, попросту бы не выжили.
Радовал тот факт, что чаще всего пробоина открывалась в другие людские миры и оттуда, как правило, никого и ничего не появлялось. В принципе, логично — людям нет интереса караулить потенциальные Врата, которые если и откроются, то лет эдак через триста-пятьсот, а нормальные животные Слоя Порядка вообще старались такие места седьмой дорогой обходить. Я уж насмотрелся на пустыни, джунгли, горы, руины городов и небесные светила всех цветов и оттенков, но живых представителей других миров больше не встречал. И очень этому рад — мне других гостей хватает.
Остывший Пепел почти осел и я снова увидел пробоину, цвет которой оставался пока молочно-белым. Жаль, волна Пепла не дошла немного до "окна" — выжженный участок родного Слоя заставил бы не самых ретивых немного задуматься. Но и так, похоже, я получил короткую передышку. Положив револьвер на камень, я достал из разгрузки фляжку и отпил немного — экономил ведовские зелья как мог. Среди Знаний в пещере, нашёл пару рецептов, а Хозяин гор даже помог с ингредиентами, но снадобья Антона превосходили мои в разы — видимо, не каждому дано.
Взглянул на браслет. — Печать «Пепла» была только в одном кристалле и его заряд теперь будет восстанавливаться почти двое суток. Есть ещё «Пересвет», два «Озарения» и усиленная «Зыбь» — но это на крайний случай, как последняя граната. Один из трёх оставшихся камней должен был занять второй «Пепел», но эта Печать была на две доли выше моего предела и давалась очень тяжело. Переносить нагрузку от неё помогают два кольца, с камнями поддержки в оправах, найденные мной в ларце.
Вообще, браслет, на который я поначалу почти не обратил внимания, оказался самым ценным артефактом из найденных мной. Это была портативная версия золотых пластин, о которой мне не доводилось слышать от наставника. К недостаткам можно было отнести ограничение всего в восемь слотов и длительное самовосстановление Печатей, в зависимости от сложности. Но, несомненные преимущества перевешивали — компактность, простота в использовании, экономия и автономность, в конце концов. — Создаёшь обряд, переносишь Печать в кристалл и всё — не нужно древнее золото, новые ингредиенты, другие ресурсы — камень в браслете неразрушим, он сохранит Печать навечно. Захотел поменять "заряд в обойме"? — Опустоши камень и загружай новую Печать. Не, ну имба.
К моим удивлению и радости, новых вторженцев не появилось. "Окно" затянуло радужной дымкой, а я развернулся и сполз по моей вниз — на сегодня отстрелялся. Десятки глаз внимательно смотрели на меня. Весь участок ущелья, после баррикады, был заполнен животными — несколько десятков изменённых горных баранов, обезьяно-волков, даже два горных барса, которых в этих краях не видели, наверно, с середины прошлого века.
— Всем спасибо, товарищи, за выучку и боевую слаженность! Отбой тревоги.
Ну, а что вы хотели? Три с лишним месяца аки горный Маугли живу. Хорошо хоть с камнями ещё не разговариваю.
Хозяин не любит терять своих подданных и не позволяет зверям вмешиваться, когда пробоина открывается на Слои Пекла, Смерти или Хаоса. Честно говоря, этому заса́дному полку пришлось вступать в бой только однажды — когда в ущелье впервые вторглись обитатели Слоя Жизни. Я не ожидал такого количества аномально живучих врагов и пришёл бы мне тогда конец, если бы не помощь местной фауны. В общем, стараюсь беречь слуг Хозяина, он итак терпит всё это непотребство в своих владениях со скрипом.
Кстати, таким образом я заранее узнаю о том, куда откроется "окно". Горный Хозяин, каким-то образом, чувствует это, но со мной, ясное дело, информацией не делится — слишком большая честь. Зато, если к ущелью начинают подтягиваться его подданные, можно быть уверенным, что через пару-тройку часов пробоина откроется на Слой Жизни или в один из миров.
