– Через некоторое время все поблекнет и вернется к прежнему, – сказал Арху. – Таким мир долго оставаться не может: энтропию можно победить лишь временно, на местном уровне. Шепчущая говорит… такое никогда не длится. Но пока длится – нужно этому радоваться.
Маги по Сорок второй улице вышли к реке, к фонтану Делакорт, огромному серебряному перу, сияющему в солнечных лучах на южной оконечности Рикер-Айленд. Рхиоу принялась за свой отчет, понимая, что времени он займет много, а потому лучше начать, пока все случившееся свежо в памяти. Единственное, чего она не смогла бы передать слушателям, – это собственного ощущения от присутствия в ней Иау. Воспоминания о них стали улетучиваться почти сразу, как сами события закончились.
И к лучшему, пожалуй, – подумала Рхиоу. – Нельзя же влить океан в чайную чашку.
Наконец кошки и два советника подошли к парапету над Истсайдским хайвеем и Истривер. Кошки уселись, а люди прислонились к перилам; проговорили они, как казалось Рхиоу, несколько часов, но солнце сегодня двигалось по небу не со своей обычной скоростью… утро все длилось и длилось, превращая реку в поток света. В середине обсуждения технических деталей того, как Сааш вернула на место поток энергии, Том неожиданно поднял глаза и сказал:
– Значит, тебя на ферме не смогли удержать?
– Что такое ферма? – с невинным видом спросил Иф и прислонился к перилам, сложив лапы на груди.
– Кхм-м… – прокашлялась Рхиоу. – Харл, ты еще не встречался с нашим новым магом. Иф, это Харл, второй советник, присматривающий за нашим регионом.
– Я прибыл по делу, и я приветствую тебя, – вежливо сказал Иф и поклонился, взмахнув хвостом, так что Арху пришлось отскочить, чтобы не оказаться сбитым с ног.
– По делу? – насмешливо протянул Том. – Ты явился на пикник!
– Это называется «исследовательская поездка», – весело сказал Иф, бросив на Арху заговорщицкий взгляд. Тот закатил глаза, всем видом демонстрируя невинность.
Рхиоу чуть не хихикнула. Иф переменился в лучшую сторону, это теперь был совсем не тот мрачный и замкнутый тип, которого они повстречали в пещере, и она заподозрила, что Арху приложил к этому лапу и собирается продолжать в том же духе.
– Так или иначе, – сказала Рхиоу обоим советникам, – ворота между мирами снова в полном порядке, и я не думаю, что следует опасаться новых неприятностей со стороны Одинокой Силы. Дерево и питающие ворота потоки энергии теперь имеют охрану, которая никогда больше ее к ним не подпустит. Некоторые ящеры еще, может быть, не знают, что она замышляла, но Иф скоро их просветит.
Иф отвернулся от проходящей по реке баржи, которую с интересом рассматривал, и взглянул на Рхиоу.
– Я все больше и больше слышу в уме, – сказал он. – Мне объясняют, что от нас потребуют Вечные Силы. Наши обязанности будут не очень обременительны. А уж объяснять моему народу, что условия жизни теперь предпочтительнее прежних, и вовсе не потребуется. К голоду мы привычны, и до тех пор пока мы не распределимся по поверхности более равномерно, мы будем помогать друг другу найти пищу… не такими варварскими способами, как раньше. А пока, – он бросил на Рхиоу смущенный взгляд, – мне нужна помощь, чтобы создать заклинание, которое бы действовало на большой территории и не требовало особого внимания, – заклинание, защищающее от солнечных ожогов. – Иф улыбнулся. – Мы ведь очень долго жили в темноте.
Все, стоявшие у перил, взглянули на сверкающую реку.
– В темноте… – пробормотал Арху, не отрывая взгляда от воды, где по случаю обновления даже не плавал мусор. – Я никогда раньше не мог смотреть на реку. А теперь могу. Я даже ничего не буду иметь против того, чтобы она стала, как прежде, грязной. Раньше я не мог приблизиться к воде, я был прикован к суше. Думаю, что больше в этом нет необходимости.
– Конечно, нет, – сказал Харл. – К тому же на молодого мага-провидца будет очень большой спрос. И в других реальностях, – он посмотрел на Ифа, – и на других планетах. Тебе предстоит много работать.
– Я начинаю привыкать, – ответил ему Арху, снова бросив взгляд на Рхиоу, – работать в команде.
Рхиоу ласково посмотрела на него и улыбнулась, распушив усы.
– Добро пожаловать, – сказала она котенку. Некоторое время все молчали. Ощущение необыкновенных возможностей было сейчас таким же отчетливым, как биение сердца. В этот момент, в этом Нью-Йорке все было возможно. Рхиоу смотрела на великолепное обновленное утро – почти такое же великолепное, каким оно было бы в Сердце Времен, – и тихо, со светлой печалью прошептала:
– Я хотела сказать тебе… Тот тунец был не так уж и плох…
Ответа она не ожидала, но стены между реальностями этим утром были и в самом деле тонкими… Откуда-то донесся еле заметный отзвук мурлыканья… где-то, в бесконечной дали, Хуха улыбнулась.
Рхиоу моргнула, потом стала умываться, чтобы вернуть себе самообладание.
Скоро ей предстоит вернуться домой и постараться стать ближе Йайху: он в ней нуждается. Рхиоу ничего не смогла бы рассказать ему о том, что видела и пережила, но ведь теперь она стала другой…
И если при этом она принесет Йайху немного ощущения близости Хухи – не такой, конечно, какой она была, но Хухи, сделавшей шаг на ступень выше, – это, наверное, ему поможет.
Было так замечательно узнать, что и эххифам есть куда уйти после смерти.
Что касается самой Рхиоу, с нее смертей на сегодня хватит…
Разговор продолжался еще некоторое время. Только постепенно начала Рхиоу замечать, что внутренний свет покидает предметы, и Нью-Йорк возвращается к своему обычному состоянию. Снова раздались автомобильные гудки, в нескольких сотнях ярдов от Рхиоу на Истсайдском хайвее раздался звон стекла: автомобиль, перестраиваясь в другой ряд, задел соседний и разбил зеркало бокового вида. Скрип тормозов, гневные крики…
– Нормальная жизнь, – сказал Харл, с усмешкой взглянув на Тома. – То, ради чего мы работаем, по-видимому. Кстати, о работе… Мне нужно сделать несколько телефонных звонков. Начальство будет недовольно, что я отлучился так надолго, не предупредив.
– Тяжелы обязанности мага, – вздохнул Урруах. – Не проще ли будет тебе сказать, что ты приводил в порядок какой-нибудь газовый гигант?
Харл задумчиво посмотрел на Урруаха, потом ухмыльнулся.
– Интересно было бы попробовать. Ладно, – он посмотрел на Тома, – нам пора, а то опоздаем на поезд.
Команда Рхиоу проводила советников и Ифа обратно на Гранд-Сентрал, но дальше входа на станцию метро кошки не пошли: Рхиоу предпочитала не появляться там в часы пик, даже сделав «шаг вбок»: велика была вероятность быстро превратиться в порцию пиццы.
– Удачи вам, – сказала она Харлу и Тому у турникета.
– Постараемся ее не потерять, – безмолвно ответил Харл. – Удалось же это тебе.
