Из дверей сруба выскочил Ара и приветливо помахал рукой владетелю. Лаудсвильский не спеша слез с коня, утонув в мягком пушистом снегу едва ли не по щиколотку, и решительно направился к двери. Тор сидел у горящего очага, кинув себе под локоть тяжелый полушубок, и, казалось, равнодушно смотрел на пляшущий в очаге огонь. Рыжий старательно колол дрова, припасенные какой-то доброй душой. У ног его лежал огненный арбалет — грозное оружие чужаков. Услышав покашливание гостя, оба как по команде подняли головы. Лаудсвильский медленно стряхивал с кожаных сапог налипший снег, глаза его настороженно шарили по темным углам сруба.
— Вроде все чисто. — Ара вынырнул из-за плеча владетеля Рекина.
Лаудсвильский счел нужным обидеться.
— Все бывает, благородный владетель, — сказал Тор, — тебя могли выследить.
— Между нами были кое-какие недоразумения…
— Что было, то прошло, — махнул рукой Тор. — Мы привезли золото.
Рыжий рывком поднял довольно увесистый мешок и бросил его под ноги владетелю. Лаудсвильский осторожно потрогал мешок носком сапога — сумма, судя по всему, здесь хранилась немалая. Рекин затосковал.
— Хватит, чтобы купить целую армию, — засмеялся Ара.
— Владетели — люди жадные, — вздохнул Рекин, — чем больше даешь, тем сильнее у них разыгрывается аппетит.
— Золота хватит, — успокоил Тор. — Если потребуется, дадим еще.
Лаудсвильский помянул про себя нехорошим словом и Чуба, и Шороха, и всех молчунов скопом — итог напряженной работы лежал сейчас в метре от руки, но, увы, уже не принадлежал ему.
За стеной сруба послышался топот копыт, сердце Рекина бешено заколотилось. Ара оттолкнул владетеля и первым выскочил на поляну.
— Какая неожиданная радость, — скривил он в усмешке губы, — сам капитан пожаловал к нам в гости.
Тор прислонился к стенке сруба и молча наблюдал за Чубом, чуть прищурив зеленые глаза. Рыжий встал в проеме дверей, потеснив Лаудсвильского, в руках он держал огненный арбалет, но оружие было опущено дулом вниз. Рекин на всякий случай отодвинулся в сторону, готовый в любую минуту упасть лицом в снег. Но ни Рыжий, ни Ара стрелять пока не собирались, а у Тора, если не считать мечей за спиной, оружия не было вовсе. Чуб казался спокойным. Одним движением он спрыгнул на землю и принялся отряхивать с полушубка липкий снег. Леденец остался в седле, так же, как и пятеро сопровождавших капитана меченых. Суранцы, которых тоже было пятеро, последовали примеру Чуба и стояли теперь на снегу, широко расставив для упора ноги, вскинув готовые к стрельбе арбалеты.
— Я не рад нашей встрече, — сказал Чуб, поворачиваясь к Аре, — тем более что эта встреча прощальная.
— Вот как, — удивился Ара, — и как скоро ты нас покидаешь?
— Вам лучше сложить оружие. — Чуб не среагировал на выходку меченого.
— А почему не вам? — спросил Тор и взмахнул рукой. Доски на крыше сруба раздвинулись, и оттуда высунулись свиные рыльца четырех огненных арбалетов.
— Ловко, — сказал Леденец, с трудом удерживая на месте испугавшегося коня.
Чуб покачал головой и недобро рассмеялся:
— Ты, я вижу, многому научился за это время, владетель Нидрасский.
— Учителя были хорошие, — отозвался Тор.
Лаудсвильского такой оборот событий испугал не на шутку: обе стороны могли посчитать его предателем. Что, однако, было верно лишь отчасти, ибо перед молчунами благородный Рекин был чист. Место встречи он назвал им совершенно правильно, и у рыбоглазых было достаточно времени, чтобы выследить Тора и установить точное количество сопровождающих его лиц и их боевой потенциал. Но молчуны крупно промахнулись, вольно или невольно подставив Чуба и Леденца под дула огненных арбалетов, которые, как подозревал Лаудсвильский, находятся, скорее всего, в руках владетелей. А уж благородные Агмундский и Маэларский не промахнутся, если им доведется стрелять в такую мишень, как капитан меченых, с расстояния десяти — пятнадцати метров.
— Пора расходиться, — сказал Леденец, — встреча явно не удалась.
Лаудсвильский был согласен с третьим лейтенантом Башни. Противники просто изрешетят друг друга на таком расстоянии, и победителей уж точно не будет. Однако Чуб, к удивлению благородного Рекина, отрицательно покачал головой и пристально глянул в глаза Тору:
— Кто-то из нас должен остаться здесь — двоим в этом мире будет уже тесно.
Чуб расстегнул ремни и сбросил с плеч полушубок. Меченые заволновались, потянулись к арбалетом, но третий лейтенант сердитым окриком остановил их.
— Это не по нашим законам, — сказал Леденец капитану, — меченые не дерутся друг с другом.
— Тор Нидрасский изменил Башне, и если я не могу его повесить, то придется убить собственной рукой.
— Капитан прав, — сказал Тор, — слишком уж далеко разошлись мы во взглядах на мир.
Рыжий и Ара переглянулись, Ара шагнул было вперед, но остановился, ибо сказать ему было нечего. Не было слов, которые могли бы примирить двух дорогих сердцу меченого людей, и оставалось только в бессилии сжимать кулаки да посылать проклятия неведомо в чей адрес.
Тор выхватил из-за плеч мечи, Чуб отступил на два шага и сделал то же самое. Ни тот, ни другой не спешили начинать поединок, а молча и упорно смотрели в глаза друг другу. То ли искали слабину, то ли прощались навек.
— Стой, — крикнул Ара, — нужно утрамбовать снег и сделать площадку побольше.
Противники опустили мечи, соглашаясь с ним. Трудно сказать, на что рассчитывал Ара, оттягивая начало поединка, наверное, на чудо. Меченые угрюмо утаптывали снег. Тор откинул голову и не мигая смотрел, как падают с неба крупные пушистые снежинки. Через минуту лицо его стало влажным, и он вытер его рукавом куртки.
— И все-таки это глупо, — сказал Леденец.
Ни Тор, ни Чуб никак не отреагировали на его слова. Кажется, они уже все решили для себя, и чужое мнение ничего не могло изменить в свершившемся факте вражды, опровергнуть который могла только смерть.
— Перестрелка исключается, — сказал Чуб, поднимая мечи. — В случае моей смерти расходитесь мирно.
— Согласен, — подтвердил Тор, — кто бы ни погиб, пусть это будет последняя кровь, хотя бы сегодня.
Тор был чуть выше Чуба, стройнее и стремительнее в движениях. Плотный широкоплечий Чуб был тяжелее и увереннее стоял на ногах. Кроме того, он был куда опытнее своего молодого противника и прошел хорошую школу. Руки его обладали удивительной подвижностью, приобретенной в ходе многолетних тренировок. Тор активно атаковал, то и дело меняя направление, а также силу и скорость наносимых ударов, он то падал на колени, то стремительно взмывал вверх. Чуб дрался экономно, почти не делая размашистых движений, но при этом зорко отслеживая передвижения порывистого противника. Их поединок напоминал схватку молодого орла с матерым волком, и трудно пока было определить, на чьей стороне преимущество. Рекин Лаудсвильский, которому самое время было уносить ноги, с трудом оторвал глаза от захватывающего зрелища и сделал первый робкий шаг в сторону. Никто не обратил на него внимания, даже суранцы, не меньше меченых увлеченные происходящим.
