Минут через пятнадцать я тоже услышала плеск воды. Ручей выглядел в точности так, как я его себе представляла, разве что немного шире - около четырех метров. Течение было довольно бурным - вероятно, исток ручья находился где-то возле горной вершины. Водовороты и пороги привели бы в восторг самого искушенного рафтера - при условии, что этот рафтер не выше десяти сантиметров ростом. Солнце уже стояло высоко над Долиной, и его лучи играли на поверхности воды с таким задором и непринужденностью, словно ручей располагался не в самом страшном месте Эртана, а спокойно протекал где-нибудь в королевском парке.
- Я его вижу, - резковатый возглас Вереска грубо вторгся в мое единение с природой. - Ближе к тому берегу.
В отличие от Луча Воздуха, который после долгого путешествия по карманам наконец обрел свое пристанище в кожаном мешочке у меня на шее, Луч Воды обладал собственным шнурком. Именно этот шнурок, чудом зацепившийся за лежащий на дне булыжник, удерживал Луч на месте, не позволяя бурному потоку увлечь артефакт за собой.
Расстояние от берега до Луча было около трех метров - рукой не достать. Остатки благоразумия подсказали, что не стоит пытаться снять артефакт палкой - сорвет течением. Однако на этом здравый смысл счел свою задачу выполненной и с чистой совестью улегся спать. Иначе не могу объяснить, почему я собралась лезть за камнем прямо в ручей. В последний момент Вереск жестом, уже вошедшим у него в привычку, ухватил меня за шкирку:
- Юлия, у вас что, лишних конечностей много? Смотрите.
Он подобрал с земли увесистую палку и опустил ее в ручей. Едва только палка погрузилась в воду, к ней устремились две здоровые рыбины. Одно движение челюсти - и откушенный конец палки уносится вниз по течению, а разочарованные "пираньи" исчезают под прибрежными камнями.
- Впечатляет, - пробормотала я, живо представляя, что на месте палки могла бы быть моя нога или - что гораздо хуже - рука, защищенная одной тонкой перчаткой. - Что же делать?
- Вам - ничего. Главное - не суйтесь в воду.
Я на всякий случай сделала еще шаг назад и стала с любопытством следить за приготовлениями. Полуэльф достал из рюкзака кусок вяленого мяса, взял наизготовку самострел и бросил мясо в середину ручья, чуть выше по течению. Пятеро местных "пираний" - три с нашего берега и две с противоположного - в мгновение ока ринулись дегустировать сухпаек. Вереск двумя меткими выстрелами добавил в рацион рыбкам свежего мяса из числа бывших сотрапезников и, пока "пираньи" увлеченно поедали друг друга, устремился к камню. Кое-кто из участников кровавого пиршества бросился вдогонку, видимо, оценив эту жертву как более перспективную, но я уже видела, что он вне досягаемости. Почти не сбавляя хода, Вереск сорвал амулет и продолжил движение вперед. И тут произошло непредвиденное: из воды, оттолкнувшись короткими, похожими на лягушачьи, лапами, выпрыгнуло нечто - гибкое чешуйчатое тело молнией сверкнуло в солнечных лучах - и вцепилось зубастой пастью Вереску в голень.
Я едва не взвизгнула, как последняя голливудская блондинка.
Полуэльф выстрелил твари в глаз. Чешуйчатое тело обмякло, но, даже мертвая, тварь продолжала волочиться за ногой, вцепившись в нее, как полицейский бульдог в правонарушителя. По внешнему виду она напоминала обычную рыбу, раза в полтора крупнее местных "пираний", и я была уже не уверена, что лапы, которыми она якобы оттолкнулась, не были плодом моего воображения.
Вереск выбрался на берег, повесил Луч Воды на шею, спрятав под рубашку, закрепил на поясе самострел и попытался разжать рыбьи зубы. У него не получилось - челюсти схлопнулись намертво. После нескольких неудачных попыток Вереск снял с пояса нож, распорол штаны и, выплевывая сквозь зубы отчаянные ругательства вперемешку с шипением, принялся вырезать челюсть вместе с изрядным куском собственного мяса.
На середине этого действа я поймала себя на том, что невольно повторяю мимику полуэльфа и едва ли не собственными нервами ощущаю, как нож врезается в плоть. Опомнившись, сорвала со спины рюкзак и принялась потрошить аптечку. Курс молодого бойца не прошел даром, я почти не сомневалась, что доставать в первую очередь: жгут, бинт, антисептический и кровеостанавливающий раствор, общее противовоспалительное. Что дальше? Скорее всего, понадобится антидот - местные твари практически поголовно ядовитые. Но какой? В кармашке с антидотами было несколько "именных" противоядий, нейтрализующих яды наиболее распространенных монстров, но эта тварь к ним точно не относилась. В таких случаях рекомендовалось пользоваться "классовым" или "отрядным" противоядием - шанс, что антидот сработает, невелик, но все же отличен от нуля. Я задумчиво повертела в руках пузырьки с надписями "Рыбы" и "Земноводные". Что выбрать? Жаль, что универсальный антидот бывает только в сказках.
Я хотела предупредить Вереска, чтоб не выбрасывал тушку, но не успела: кинув труп в качестве отвлекающего фактора стражам водоема, полуэльф уже устремился обратно. Поколебавшись, я бросила "рыбий" антидот на место и отложила рюкзак. Пожалуй, все-таки земноводное.
- Хороший выбор, - прокомментировал Вереск, усаживаясь на землю рядом со мной. - Как догадались, что это не рыба?
- Мне показалось, что я видела лапы. А кроме того, там не было камней, достаточно больших, чтобы спрятать такую массивную тушу, значит, она жила в норе.
Вереск проворно стянул сапог и принялся закатывать штанину на раненой ноге.
- Верно. Лапы у нее действительно были, она их втягивала в живот. Насчет норы - сомневаюсь, скорее всего, она просто была невидима. Впрочем, неважно. Антидот не понадобится, - он тщательно затянул жгут под коленом и перевернулся на живот: - Бинтуйте, мне не с руки.
- Почему вы думаете, что не понадобится? - несколько обиженно поинтересовалась я, щедро промывая рану антисептиком.
- Если бы тварь была ядовита, я бы уже почувствовал. Вряд ли она может позволить себе яд отложенного действия: если жертва не сбежит, ее унесет течением.
- Давайте все-таки зальем антидотом. Для моего спокойствия.
Вереск посмотрел на меня через плечо со странной усмешкой, которая явно относилась не к моим словам, а к каким-то его собственным мыслям.
- Ну если для вашего спокойствия, то давайте, конечно.
Пока я складывала пустые пузырьки обратно в рюкзак, Вереск поспешно обулся и вскочил на ноги.
- Надо убираться отсюда, запах крови может привлечь более опасных хищников.
Полуэльф, заметно хромая, шел первым. Я все равно не запомнила дорогу.
Где- то на последней трети пути у меня появилось совершенно иррациональное чувство страха, граничащего с отчаяньем, словно вокруг уже творилась какая-то катастрофа, но я еще не знала об этом. Мне приходилось силой заставлять себя передвигать ноги в нужном направлении. Некоторое время я пыталась сохранять лицо, но в конце концов не выдержала.
- Вереск, мне страшно!
- Мне тоже, - признался полуэльф после некоторого колебания. - Обратите внимание, как тихо стало вокруг. Я думаю, это воздействие какого-то монстра. Но пока мы не знаем, откуда исходит опасность, имеет смысл продолжать движение к поляне - там есть хоть какой-то шанс встретить Джаниса.
