По связи Милан отчетливо слышал голос Каминского:
— Огонь! Огонь! Огонь! Выбрать! Огонь!
Набирая высоту, Бланшер сбросил скорость и, подняв голову, увидел, как самолет Каминского, совершив неуловимый маневр, вышел на убойную позицию и огнем из своих счетверенных зениток сбил уже вторую за этот вылет машину противника.
Те «летучие мыши», которым удалось уцелеть, почли за лучшее убраться восвояси. Марквол же вернулся из погони, так и не пополнив своего счета. Лишь только самолеты «Умбры» перестроились, имперские летчики увидели, как южнее и ниже появились передовые машины гигантской волны бомбардировщиков. Глядя в скопы, они обнаружили еще несколько групп истребителей сопровождения.
Тем не менее они начали атаку…
В небе над морем Эзры, 14.02
Батареи массированного строя бомбардировщиков открыли огонь, как только пикирующие истребители оказались на расстоянии выстрела. На нежном фоне неба, среди матово-желтых облаков тяжелые бомбардировщики противника, казалось, были выделены глубокой печатью. Четыре бригады «Громовых стрел» атаковали эти гигантские караваны со смертельным грузом, а еще две бригады схлестнулись в поединке с «Бритвами» прикрытия.
Вилтри мог бы быть экспертом по борьбе с бомбардировщиками, и его знания и опыт помогли ему с первого захода поразить сразу две цели. Джагди последовала его примеру, нанеся урон одному из тяжелых рейдеров, после чего летящей за ней следом Дель Рут не составляло большого труда с ним разделаться. Дэрроу, который выбрал себе целью «Мучитель», буквально отстрелил часть его моторного агрегата. На какую-то секунду пораженный самолет завис в воздухе, а затем рухнул в море, будто в одно мгновение потеряв всю свою силу.
Дель Рут описала в небе перечеркнутую «S», а затем спикировала на сверхтяжелый бомбовоз, красный, как сырое мясо. Позади громадной машины болтались какие-то цепи, и Дель Рут не сразу поняла, что на них насажены человеческие черепа. Она заложила вираж и даже не стала ждать, пока вражеский самолет попадет в перекрестье ее прицела. Сейчас промахнуться было почти невозможно. Она выпустила аж восемь лазерных разрядов в раздутые борта воздушного монстра и, уже отлетая в сторону, увидела, как разлетается на куски алюминоидная обшивка, когда сдетонировавший боезапас вакуумных бомб изнутри разрывал бронированный корпус.
Даже теперь, когда этот гигантский бомбардировщик горел и был фактически уничтожен, его турели все еще продолжали вести огонь. Внезапно Дель Рут ощутила, как ее «Громовую стрелу» встряхнуло, будто что-то со страшной силой ударило снизу по носовой части машины. На мгновение она выпустила рычаг управления, и самолет развернуло градусов на двадцать.
Ничуть не растерявшись, Дель Рут тотчас вернула контроль над ситуацией.
— Шестой, ты в порядке?
— Так точно, ведущий.
Дель Рут бросила взгляд на панель приборов и увидела, что там загорелись две аварийные лампочки, указывающие на повреждения правого зарядного устройства.
— В результате попадания снаряда получила легкое повреждение, — отрапортовала она.
Как Каминский, так и Земмик уже в первом заходе нанесли урон бомбардировщикам противника, но Блан-шер, Скальтер и Ван Тул были перехвачены «Бритвами» прикрытия еще до того, как успели нанести удар. Ван Тулу пришлось описать в небе восьмерку, чтобы оторваться от багровой «летучей мыши», после чего имперский летчик тут же спикировал на другого противника, выкрашенного в черно-белую клетку, который в это время уже готовился атаковать машину Скальтера. Как только «клетчатый» самолет был превращен в ничто, Ван Тул скользнул в сторону тяжелого бомбардировщика и, зайдя к нему на семь часов, сразу открыл огонь.
Тут вновь появилась багровая «Бритва», от которой только что оторвался Ван Тул. Вражеский самолет почти вертикально спикировал на машину Скальтера и обрушил на «Стрелу» шквал огня. Болтерные очереди прошили правый двигатель, среднюю и хвостовую часть ее корпуса, при этом разнеся почти целиком руль направления. В результате прямых попаданий был уничтожен ауспекс и пробита система охлаждения, потрескались боковые стекла белой кабины Скальтера.
— «Умбра Семь»! «Умбра Семь»! — в отчаянии закричал Ван Тул.
Ошеломленный Скальтер услышал его голос и обернулся. Его кабина быстро заполнялась синим дымом. Он растерянно перевел взгляд на разбитые приборы. На тех нескольких панелях, что еще функционировали, везде горели аварийные индикаторы: «Перегрев», «Утечка», «Недостаток давления», «Отсутствие энергоснабжения»…
— Скальтер, вы меня слышите?
Скальтер посмотрел вниз, и из его груди вырвался стон. По крайней мере одна из очередей попала в нижнюю часть его туловища. Он просто не мог поверить, что это кровавое месиво имеет к нему какое-то отношение. Он не чувствовал ног. Он уже почти ничего не чувствовал…
— Скальтер!
— Все на четыре-А… — чуть слышно прошептал он. — Получил небольшое повреждение.
— Седьмой, если не можете лететь, катапультируйтесь, во имя Трона!
Из последних сил Скальтер протянул руку к рычагу управления. Тот уже вышел из строя и свободно болтался из стороны в сторону. Контроль над самолетом был утрачен. Разбитая машина просто летела по прямой. Он снова посмотрел вниз. Не было никакой возможности катапультироваться. Да и какой смысл?
Скальтер поднял взгляд. Тяжелый бомбардировщик, на который он нацеливался, все еще маячил впереди, продолжая свое движение.
Пилот положил руку на дроссель.
— За Энозис и Императора! — прошептал он и дал полный газ.
«Умбра Семь» резко ускорилась и с разгону протаранила левый борт тяжелого бомбардировщика. Гигантский огненный смерч поглотил оба самолета.
— Скальтер погиб! Скальтер погиб! — услышал Марквол ужасный крик Ван Тула.
Но чудовищные перегрузки не дали ему возможности ответить. Сейчас он совершал крутой разворот в мертвой петле, пытаясь таким образом оторваться от севшей ему на хвост розово-лиловой «Бритвы». Марквол ощутил, как задрожал его самолет, когда выпущенные противником снаряды сдирали стальную обшивку с корпуса. Тогда юноша внезапно заложил вираж, так что его душу чуть не вытряхнуло из тела, и тем самым заставил «Бритву» проскочить под его машиной. Теперь уже имперский летчик оказался сзади. Марквол знал: противник должен вот-вот уйти в отрыв. Но куда? «А куда бы ты сам рванулся?» — обычно в таких случаях вопросом на вопрос отвечала Джагди.
Марквол бросил самолет вправо, и «Бритва» в то же мгновение повторила его маневр. Прозвучал сигнал захвата цели. Марквол победно закричал, когда производил залп. «Двуглавый орел» еще не выпустил снаряд, а он уже знал, что попал в цель. Розово-лиловая «Адская бритва» завертелась волчком и затем по спирали, как сухой осенний лист, полетела навстречу водной стихии. Маркволу оставалось только надеяться, что кто-то еще видел этот его подвиг. Он от души надеялся, что…
— «Умбра Шесть»! «Умбра Шесть»! Доложите, что у вас?! — неожиданно донесся из вокса крик Джагди.
